Железное пламя

Боги, сколько всего могло пойти не так. Мой скудный ужин грозил вновь появиться на свет.

Мы трое следовали за Есинией. Она свернула налево, к предпоследнему ряду столов, и направилась к мастерским. Запах клея становился все сильнее. Мое сердце замерло от ужаса при виде писца, вышедшего из того самого коридора, который был нам нужен, и направившегося в нашу сторону.

Единственный золотой прямоугольник на его плече указывал на первый курс обучения. Однако все писцы знали друг друга в лицо, несмотря на то что в их квадранте обучалось в два раза больше кадетов, чем в квадранте всадников.

– Кадет Нилварт? – протянул первокурсник, дублируя слова знаками и растерянно поглядывая на нас.

Я опустила голову и увидела, что Аарик поступил так же – мы оба пытались максимально скрыть свою внешность.

«Кадет Самуэльсон», – ответила Есиния, слегка повернувшись, чтобы я могла видеть ее руки.

Проклятье, нас поймают еще до того, как мы доберемся до чар!

«Я разберусь».

Голос Ксейдена разогнал часть моей тревоги, но не всю.

Но он был здесь. И именно он был той причиной, по которой мы ждали эту конкретную ночь.

Из-под столов выползли тени и устремились к ногам Самуэльсона. Аарик напрягся.

«Я думал, сегодня на вахте только ты и кадет Нася», – заявил Самуэльсон.

«И все же ты здесь», – ответила Есиния.

Сгустки тьмы поднимались за первокурсником.

«Стой».

Мертвый кадет писцов был последним, что нам нужно.

«Это я еще проявляю терпение», – ответил Ксейден.

«Я забыл задание по переплету в комнате Калли». Самуэльсон многозначительно покосился на свою кремовую сумку на плече.

«Забывчивые люди писцами не становятся, – наставительно заявила Есиния, и я с трудом подавила улыбку. – Если ты не возражаешь, первокурсник, нам, второкурсникам, еще есть над чем поработать. Не всем нужны выходные для учебы».

Самуэльсон покраснел в явном смущении и отошел в сторону.

Тени вернулись на свои места, и мы продолжили свой путь.

– Я думал, он его убьет, – прошептал Аарик, когда мы оказались за пределами слышимости первогодки.

– Я бы не удивилась, – ответила Имоджен. – Это могло бы оказаться более эффективным решением.

Обернувшись, мы оба увидели, как она пожимает плечами.

Есиния вывела нас из главного помещения библиотеки в хорошо освещенный коридор, с окнами и несколькими дверями в учебные помещения с обеих сторон. Чем глубже мы погружались в Архивы, тем туже казался мой воротник.

Ксейден догнал нас в несколько шагов и спокойно двинулся рядом со мной.

– Кто-то обязательно заметит всю эту черноту, – тихо отчитала его я.

Есиния повернула направо. Это место напоминало долбаный лабиринт, все коридоры выглядели совершенно одинаково.

– Здесь никого нет. – Руки Ксейдена были свободны и расслаблены. Я заметила, что он сменил предпочитаемые им длинные мечи, которые носил за спиной, на более короткие на бедрах, и это значило, что Ксейден готов к ближнему бою. – По крайней мере в этой секции.

– Тебе это твои тени рассказали? – пошутил Аарик.

– Я думал, мы договорились не общаться, – отрезал Ксейден.

Есиния открыла третью дверь слева, и мы прошли за ней в помещение, внутри которого царила кромешная тьма. Неудивительно, что коридор был ярко освещен и буквально усеян окнами, хоть что-то стало видно. Две каменные стены по бокам оказались пусты, а третья, напротив входа, сплошь заставлена книгами. В центре помещения расположился одинокий стол, и с трех сторон к нему сходились ряды длинных столов и скамеек.

«Дальнейший путь я знаю только по рассказам, – показала Есиния, взволнованно поджав губы. – Я никогда не бывала дальше. Если я в чем-то ошиблась…»

«Мы справимся», – пообещала я.

Она кивнула, затем прошла в дальний угол комнаты, к длинному книжному шкафу.

– Имоджен, – велел Ксейден, кивком указав на дверь.

Вытащив из-под мантии кинжал, Имоджен встала на страже.

Есиния потянулась к задней части шкафа и, отодвинув несколько томов в сторону, нашла рычаг. Она потянула его вниз, и угол комнаты отделился от остального пространства. Повернувшись на четверть оборота с удивительной, практически полной бесшумностью, он открыл проход к крутой винтовой лестнице.

Присмотревшись, я разглядела нечеткие линии металлического рельса, на котором он поворачивался.

– Удивительно, – прошептала я. Сколько еще подобных скрытых чудес таят здешние стены? – Что? – прошипела я Ксейдену, заметив, как он смотрит на меня.

Мне кажется, я смотрю на то, что могло бы быть.

– И?

Секретный вход со щелчком встал на место, закончив поворот.

– Черное идет тебе больше, – прошептал Ксейден.

Его губы коснулись моего уха, и меня пробила дрожь вовсе не от волнения за исход нашего общего дела.

«Дальше вам придется идти без меня, – предупредила Есиния. – Если я буду отсутствовать дольше, кто-то может меня хватиться. По слухам, обычные чары Архивов заканчиваются здесь. Так что, если вы не успеете вернуться вовремя, безопаснее будет переждать ночь тут».

«Спасибо, – ответила я. – Я свяжусь с тобой, как только мы сможем их вернуть».

«Удачи!» – Есиния наградила нас ободряющей улыбкой на прощание и ушла.