Железное сердце

– Чумми, не капай везде, ты же не одна здесь сидеть будешь.

Красноглазая Боль влезла в экипаж следом, а за ней, поигрывая бронзовыми мускулами, вскочила Война. Рессоры экипажа прогнулись и застонали под ее весом. По лысой голове и лицу Войны змеились шрамы, старые и свежие. Ее руки оставляли кровавые отпечатки на дверце кареты, на сиденьях, на всем, к чему прикасались.

Последним в экипаж влез Страх. Он запер дверцу и постучал в переднюю стенку. Сидевший на козлах человек – больше похожий на труп в шляпе-котелке – щелкнул кнутом. Четыре вороных жеребца, чьи шкуры были начищены до зеркального блеска, сорвались с места и понеслись.

– А девчонка-то… София… я слышала, она тебя победила. Одолела тебя, – сказала Страху Война.

Страх изогнул бровь:

– Как будто тебе не случалось проигрывать сражений.

Война широко ухмыльнулась, отчего все шрамы на ее лице натянулись, а свежие лопнули и закровоточили.

– Я сама – одно сплошное сражение, братишка, – отозвалась она.

Всю дорогу отец и его отпрыски обменивались новостями. Войну радостно поздравляли с успехами в Нижних Землях, а Чума лишь застенчиво улыбнулась, когда речь зашла о новой эпидемии.

Примерно через час экипаж остановился, и вся семейка выбралась наружу. Они оказались на вершине, походившей на обломок зуба: с одного края торчали острые высокие скалы, зато с другого была ровная площадка. Пока кучер расстилал на площадке покрывало для пикника, Страх подвел своих сестер и брата к краю. Горный склон отвесно уходил вниз.

Страх сделал глубокий вдох и ударил себя кулаком в грудь:

– Мне здесь нравится. Воздух чистый. Соседи приятные. Вон, взгляните… – Он показал на струйку дыма, что поднималась между кронами деревьев. – В лесу живет старуха. А жилищем ей служит пряничный – в прямом, а не в переносном смысле – домик. – Потом он показал им городок – из-за леса виднелись церковная колокольня и шпиль ратуши. – А вон в том замечательном поселении обитает одна вдова. С дочерью. У малышки чудесный плащик с капюшончиком кроваво-красного цвета. И она просто обожает навещать свою бабушку. – Затем он повернулся в сторону моря и кивком указал на высоченную башню, которая серела на скалистом берегу. – В той башне живет девушка, совсем одна. Я вижу ее иногда по ночам, когда она сидит у окна и расчесывает длинную косу. Так что… я бы с удовольствием осел здесь. Пустил, так сказать, корни.

– А мы-то тут при чем? – спросил Голод.

– Я думаю, не начать ли здесь строить.

Их отец важно кивнул. И похлопал по плечу Страха.

– Правильно, мой мальчик! Упал – не залеживайся, вставай и снова в седло!

– Строить… – начала было Чума, но ее тут же одолел приступ кашля. Выхаркнув на землю комок кровавой слизи, она закончила: – Что именно?

Страх подбоченился и кивнул.

Затем улыбнулся и ответил:

– Замок. Большой, красивый, новехонький.

Благодарности

Эти парни, братья Гримм которые, они шуток никогда не шутили.

В их версии «Белоснежки», к примеру, королева велит егерю отвести Белоснежку в лес, вырезать сердце и принести ей, королеве, не только в доказательство смерти девушки, но и чтобы королева могла его съесть. Да-да, именно так: съесть.

Когда я читала эту сказку впервые – лет в девять, – вся эта история с сердцем показалась мне ужасно гадкой. Теперь, став немного старше, я нахожу ее гениальной. В самом деле, это потрясающая метафора того, что делает с нами страх: он пожирает наши сердца. Опустошает нас. Оставляет выпотрошенными.

Пока писала историю Софи, я обращала внимание на то, как часто мы верим тому, что говорят о нас другие. Мы слушаем златоглазых гадюк и блестящих скорпионов, позволяя их словам определять и нашу суть, и наши поступки. Обеими руками мы хватаем отравленное яблоко, которое протягивает королева, и вцепляемся зубами в самую сердцевину.

Софи научила меня тому, что змей и скорпионов можно раздавить, яблоко выплюнуть, а страху посмотреть прямо в лицо. Но для этого нужно научиться слушать свое сердце, каким бы разбитым и несчастным оно ни было.

Я еще раз хочу поблагодарить моего невероятного редактора Мэллори Касс за то, что прикрывала нам с Софи спину, пока мы пробирались через Темный Лес, и за то, что всегда была готова помочь утешением и советом. Спасибо Майе Марлетт, чьи блестящие идеи помогли мне проложить путь через подземный тоннель, мимо шепчущих роз, троллей и макаберов. Спасибо Дику Робинсону, Элли Бергер, Дэвиду Левитану, Лори Бентон, Эрин Бергер, Рэйчел Фелд, Шеннон Пендер, Лизетт Серрано, Эмили Хеддлсон, Лорен Донован, Алану Смаглеру и его команде, Мелиссе Ширмер, Джоди Корбетт, Маеве Нортон, Элизабет Паризи и всем моим братьям и сестрам по перу за тот энтузиазм, с которым вы встретили известие о выходе «Железного сердца». Вы по-настоящему верите в возвышающую силу сказок, которые воспитывают детей и помогают им почувствовать себя увереннее. Я счастлива, что мне довелось работать с вами.

Как всегда, огромная благодарность моим агентам – Стиву Малку и Сесилии де ла Кампа, а также моим родным – Дугу, Дейзи и Оми. Без вас, ребята, я бы совсем пропала.