Железное сердце

Софи ахнула и отпрянула. Сзади раздался грозный рык. Она обернулась и увидела черного волка, который шел на нее, опустив голову и обнажив клыки. На другом конце комнаты послышался какой-то шум – пантера вскочила на каминную доску, готовясь прыгнуть.

Ужас придал Софи сил. Словно стрела, пущенная из лука, девушка сорвалась с места и понеслась к выходу. Четверть секунды спустя там, где она только что стояла, приземлилась пантера. Однако большой кошке не за что было зацепиться на скользком полу. Прокатившись по нему, она врезалась в стол. Мимо нее промчался волк, который гнался за Софи. Но та уже была в коридоре, где схватилась за обе створки дверей и потянула их на себя.

Еле дыша от страха, она сделала назад шаг, другой. Дверь сотряслась от мощного удара, и девушка подпрыгнула. Что-то скреблось в деревянные панели с той стороны и рычало.

«Выдержит ли дверь?» – подумала Софи, но решила не ждать, когда это выяснится. Она побежала по коридору, увидела другую распахнутую дверь и заглянула внутрь.

Это оказался оружейный зал. С потолка свисали знамена. Стены украшали скрещенные пики и алебарды. Посредине безмолвными часовыми стояли доспехи. Софи вбежала, захлопнула за собой дверь, привалилась к ней спиной и, зажмурившись, попыталась перевести дыхание.

Она устроила изрядный переполох. Кто-нибудь – сам Король Воро́н или его слуги – должен был ее услышать. Софи еще постояла с закрытыми глазами, напряженно вслушиваясь в тишину в коридоре, но слышала лишь удары своего сердца.

– Вперед! – скомандовала она себе.

У дальней стены зала стояли деревянные сундуки. Софи решила обыскать их. В первом нашлись кожаные перчатки. Во втором – кольчужные капюшоны. В третьем – колчаны. И ничего, похожего на сердце в шкатулке.

– Где же оно? – сказала она вслух, чувствуя, как ею овладевает отчаяние.

Как только стихли ее слова, раздался металлический скрежет. Цельные доспехи в центре зала по очереди поворачивали свои шлемы к Софи. Ей показалось, будто сама тьма следит за ней сквозь тонкие прорези железных забрал. Железные пальцы сжались в кулаки. Железные ноги затопали, по очереди отрываясь от пола.

Доспехи оживали. Приглушенно вскрикнув, Софи метнулась мимо них к выходу. Но железная рука взлетела и так сильно толкнула девушку в спину, что та упала. Она ударилась, но успела откатиться. Железная нога попала в пол там, где только что была ее голова. Софи на четвереньках поползла к выходу, увертываясь от ударов, затем вскочила, и тут сзади прилетела алебарда – край лезвия прорезал рубашку на спине, но кожи не коснулся. Софи выбежала из зала и захлопнула за собой двери.

В зале гремело и лязгало железо. Софи отскочила в сторону и прижалась к стене. Она представляла, как доспехи ковыляют к двери, как спотыкается и валится на пол сначала один, потом другой, третий, и так до тех пор, пока не получится огромная куча-мала. Вот бы действительно так вышло! Тогда бы они не догнали ее.

Дрожа от страха, она двинулась дальше и скоро оказалась в театрике, где со стен на нее глядели марионетки с нарисованными глазами. Стараясь не выпустить девушку из виду, они судорожно выворачивали шеи и тянули руки, приводя в движение свои нити и перекладины.

Потом Софи побывала в гостиной с мебелью из темного дерева, бархатными драпировками и бумажными обоями на стенах, в музыкальной комнате и в библиотеке, где на полках, от пола до потолка, громоздились тысячи переплетенных в кожу томов. Ни в одной из этих комнат на Софи никто не напал, но и того, что ей было нужно, она не нашла.

Измученная, она опустилась в библиотеке на мягкую скамью и закрыла ладонями лицо.

– Где же оно? Где мое сердце? – прошептала она. Ей вспомнились кости и мертвые тела, на которые она наткнулась в Темном Лесу, впервые покинув Лощину. – Где другие сердца? – уже громче произнесла она.

Внутренний голос ответил ей: «Здесь. Продолжай искать. Это он хочет, чтобы ты все бросила. Не сдавайся».

Софи послушалась голоса, встала и пошла. Поднялась на следующий этаж и увидела новый коридор. Там были бальная зала и бильярдная. Лишь несколько часов спустя девушка оказалась у высокой двустворчатой двери с изображениями змей, скорпионов и яблок.

Софи коснулась дверей и сразу поняла: то, что она ищет, находится за ними. Дрожащими руками она схватилась за ручки и надавила.

Створки бесшумно распахнулись.

Глава 76

Зал был роскошным.

Кессонные потолки были еле заметны в высоте. Сквозь стрельчатые окна на стол из черного дерева лился лунный свет, мерцая в гранях хрустальных кубков, поблескивая на золоченых краях тарелок. На разных концах стола горели восковые свечи в серебряных шандалах; к столу были придвинуты стулья с высокими спинками и массивными ножками в виде горгулий. Позади стола, в камине из черного мрамора, пылал огонь.

Но Софи ничего этого не видела. Она смотрела только на полки, сплошь покрывавшие стены. Там стояли стеклянные коробочки. Много-много. Так много, что за всю жизнь не сосчитать. И в каждой лежало человеческое сердце, такое же красное и живое, как в тот день, когда оно было взято.