Железные Люди в Стальных Кораблях

– Да, у меня отличная команда! – заявил ирландец. – Мы не всегда носили черную форму…

«Это точно!» – мысленно согласился Хеллборн.

– Хорошо, – полковник безнадежно махнул рукой, – все равно людей взять негде… Эта машина – ваша. Ваш позывной – «НаинТракассинШесть». Заводите ее и выдвигайтесь к южной окраине лагеря. Быстрее, портосы ждать не будут!!!

«НаинТракассин? ГномТихогром», – мысленно перевел Хеллборн, направляясь к предложенной машине. О, это был замечательный танк! Все было при нем – и катки, и гусеницы, и вращающаяся башня, и пулеметы, но вот пушка… Пушка ли это?

– Вы уверены, что мы сможем этим управлять? – спросил Джеймс у МакДиармата.

– Ничего сложного, – успокоил его ирландец. – Уж поверьте моему опыту. Ну, скорее же, забирайтесь! Отто – на рычаги. Надевайте эти шлемы. Джеймс, становитесь здесь. Патриция – это пулемет ваш. Итак… – МакДиармат принялся щелкать кнопками и рычажками, и грандиозный стеклометаллический цилиндр (казенная часть «орудия»?!), проходивший прямо через центральную ось башни, загудел, завибрировал и засветился воистину колдовским фиолетовым огнем – впрочем, быстро сменившимся на синий, а затем на яркоголубой.

«А теперь будет зеленый», – странное чувство обреченности охватило Хеллборна.

Тем временем Скорцени запустил двигатель танка, и тот рванул с места, выпуская клубы черного дыма и поднимая тучи песка.

– Теперь у нас есть транспорт – и это самое главное! – объявил МакДиармат. – Что же касается предстоящего сражения… – Он не договорил, но намек был невероятно прозрачен.

Загадочный цилиндр тем временем успел сменить цвет на оранжевый и даже немного покраснел. Что бы это значило?

Пресловутые военные энциклопедии ничего не сообщали о подобных танках, хотя Хеллборн видел их немало, пока добирался от Карфагена до египетской границы. Видел, но не рассмотрел как следует.

Джеймс машинально повернулся к Патриции. Она только пожала плечами и поправила шлем. Стоило добавить, что после той встречи с «клиентом» на нее напало удивительное равнодушие к окружающей действительности. И это было нехорошо.

– Тихогромноль, Тихогромшесть вас понял! – неожиданно заорал МакДиармат. Ну да, у него же командирский шлем, подключенный к внешней связи. – Занимаю позицию.

Цилиндр покраснел окончательно.

– Заряжен! – объявил новоявленный командир танка и щелкнул очередным рычажком.

«Неужели это и есть знаменитый «луч смерти»?!» – ужаснулся Хеллборн, но так и не решился спросить. Некоторое время спустя танк остановился. Джеймс приоткрыл люк и выглянул наружу. На первый взгляд увидел он немного – справа и слева от «Тихогрома6» занимали позицию другие танки, столь же дымные и пылящие. Впрочем, безветренный полдень дозволял быстрое оседание пыли, и вскоре Хеллборн смог рассмотреть грядущее поле битвы. Пограничная флакбашня, окружавший ее лагерь и развалины португальской крепости остались слева по борту. Прямо по курсу наблюдалось зловещее дефиле меж двух холмов, из которого, скорей всего, и должен был показаться… а вот и он – противник.

Хеллборн нырнул обратно в башню, отыскал в шкафчике бинокль и снова выглянул. Уткнулся в окуляры. После чего дал себе твердое слово – если он переживет этот день, то больше ничему не будет удивляться. Ни в этом мире, ни в любом другом.

Навстречу танковым батальонам Доминации один за другим плыли три корабля.

Это были обычные военноморские корабли – то ли большие фрегаты, то ли небольшие эсминцы. Мачты, трубы, башенные орудия – все было при них. Корабли как корабли. Очень напоминающие потопленный у габонских берегов индоокеанский «Дирфингер» флудеркапитана Гезельшафта. Недаром грохот приземляющихся снарядов казался таким знакомым.

Оставалось загадкой: как они ухитряются плыть среди песков, в доброй сотне километров от берега ближайшего моря?!

Хеллборн отрегулировал бинокль. Что это, воздушная подушка?! Нет. Все гораздо хуже. Это электрическая подушка. Тысячи, если не миллионы искусственных молний, извергаемых днищем корабля, ударялись в песок и плавили его до полужидкого, даже плазменного состояния. И вот по этим искусственным рекам плазмы могучие эсминцы медленно, но уверенно двигались на запад.

«Я ничему не удивляюсь», – напомнил себе Хеллборн.

На одном из кораблей развевался португальский флаг, на двух других – британский «Юнион Джек». Ничего странного, англичане тоже принимали участие в обороне Египта. А следом за кораблями наступали танки дельфинских союзников – по крайней мере, эти машины были похожи на танки.

– Все по местам! – заорал МакДиармат, и одновременнно с его криком взревели моторы соседних танков, да и самого «Тихогрома6». Хеллборн поспешно вернулся в башню и захлопнул люк. Теперь вся надежда на хитрого ирландца. Потому что остаток дня обещает быть жарким.

Таинственный цилиндр резко сменил свой цвет на фиолетовый, и Хеллборну только оставалось догадываться, как выглядел его выстрел снаружи, попал ли он в цель, и во что цель превратилась.