Железные Люди в Стальных Кораблях

Само собой, «Коршун Папанго» не мог позволить себе сразу направиться к Острову Черепов по прямой линии (или хотя бы по дуге, учитывая кривизну земного шара). Пусть драконский флот был слаб и ничтожен, приходилось опасаться могущественного на любой планете британского флота, а также фортороссов, новагреков и якобы нейтральных арагвайцев. Что хуже всего, адмирад Верхувен опасался встречи даже с индоокеанскими кораблями, на которых могли плыть коллеги Патрика МакДиармата из политической полиции. А примерно через семьдесят часов после отплытия из Антарктиды в который раз подкачала погода.

– Нам не стоит рисковать, сэр, – сказал рулевой, указывая на серое небо за иллюминаторами. – Я предлагаю переждать этот шторм гденибудь в укромном месте.

«Интересно, где?» – не понял Хеллборн. Корабль находился в открытом океане гдето между Кергеленом и Реюньоном, за добрую тысячу миль от ближайшейго клочка суши.

– Так и сделаем, – кивнул Верхувен. – Меняйте курс, старшина.

И адмирал ткнул пальцем в точку на карте. Хеллборн сфокусировал на ней взгляд и прочитал подпись: «ФортНептун». Как это банально и предсказуемо.

* * * * *

«А молодцы всетаки», – решил Хеллборн, любуясь растущей на его глазах стальной громадиной. Целая крепость в сердце океана. Как обмолвился Верхувен – всего лишь одна из нескольких. Но почему «Военная энциклопедия» ничего о ней не сообщала?!

– Потому что официально это была нефтяная платформа, – пояснил адмирал. – Хотя вряд ли ЗападноИндийский хребет богат нефтью. Разве что веспеном или другим подобным вулканическим газом. Она прекрасна, не правда ли? Основание гравитационного типа – диаметр двести метров, высота – девяносто пять метров, масса – 120 тысяч тонн, гарнизон – 150 человек, основное вооружение – шесть орудий калибра 411 мм, а зенитки и прочую мелочь перечислять както неудобно. Рассчитана на прямое попадание айсберга в миллион тонн… если таковой когданибудь заплывет в эти широты.

Один из подчиненных Верхувена связался с дежурным офицером крепости, и перед «специальным монитором» распахнулись стальные шлюзоворота многоярусного ангара. В нем уже гостили несколько кораблей – приписанные к Форту патрульные катера, а также парочка корветов и подводных лодок. Едва «Папанго» вошел внутрь, как подъемник гигантского лифта оторвал кораблик от воды и подвесил сушиться (иначе и не скажешь!) на высоте трехэтажного дома. Жалкий остаток экипажа и альбионские пассажиры спустились по трапу на выдвижной причал, где уже толпилось нечто вроде почетного караула. Нет, никаких гвардейцев в парадной униформе – всего лишь несколько старших офицеров.

– Добро пожаловать в ФортНептун, сэр, – козырнул первый из них, молодой одноглазый контрадмирал.

«Комендант крепости, никак не меньше, – сообразил Хеллборн. – Готов спорить, за глаза… или за один глаз?! – его называют Нельсоном».

– Это такая честь для нас! – продолжал Одноглазый.

– Спасибо, спасибо, Роберт, – кивнул Верхувен.

– Надеюсь, вы не откажетесь присоединиться к нашей скромной вечерней трапезе?

– Нет, разумеется, – кивнул белголландец. – Только пусть ктонибудь позаботится о моих людях. – Адмирал небрежно кивнул в сторону толпившихся за ним матросов и альбионцев.

– Разумеется, сэр. Фрэнк, займитесь этим.

– Следуйте за мной, – приказал чифлейтенант со сморщенным лицом.

Незадолго до прибытия в крепость Хеллборн и Патриция в очередной раз переоделись. «Это какая по счету униформа? – пытался сообразить Джеймс. – Не война, а один сплошной маскарад! Корейская, викторианская, абиссинская, халистанская, драконская, карфагенская, грифонская! Проклятье, я едва помню, как выглядит старый добрый альбионский мундир!»

Но в этот раз Хеллборну достались всего лишь нашивки гроссмеханика, поэтому на адмиральский банкет его не пригласили. Еще и разместили в общем кубрике с простыми матросами! Поскольку за бортом был вечер, в кубрике было довольно многолюдно. Отходившие ко сну индоокеанские служаки предавались обычным военноморским развлечениям – карты, кости и другие настольные игры. «Интересно, как здесь издеваются над новичками?» – заранее расстроился Джеймс, но не угадал. Только один индюшатник подошел к его койке поздороваться:

– Девятая эскадра, а? Надолго к нам?

– Как получится, – дипломатично отвечал Хеллборн, не забывая подражать акценту Штока и Ла Бенева.

– Ну, будь здоров.

«Девятая эскадра?» Хеллборн осторожно покосился на свои нашивки. Черт их знает. Возможно, личная команда Маркуса Верхувена, боевое крыло флотской разведки – несомненно, с очень зловещей славой и длинющим кровавым следом. Поэтому с ним никто не хочет связываться. Как и с двумя уцелевшими матросами с «Коршуна». Впрочем, и они не собирались лишний раз общаться с подозрительным приятелем своего адмирала, который уложил на ледяном берегу с десяток их товарищей.

Патриции, конечно, здесь не было. Она снова изображала военного медика, поэтому адьютант Одноглазого увел ее в лазарет крепости.

Спать не хотелось, к настольным играм его не пригласили… Хеллборн снова застегнул мундир и отправился бродить по коридорам ФортаНептун.