Железные Люди в Стальных Кораблях

Скучное место, окончательно решил он уже минут через двадцать. Если снаружи индоокеанская цитадель действительно была прекрасна, то внутри это был всего лишь еще один боевой корабль, только неподвижный. Сумрачные коридоры, узкие лестницы, стальные двери, мутные иллюминаторы. Нет в мире совершенства. И на этой планете его тоже нет. Впрочем, постойте!

Похоже, блуждания по темным закоулкам ФортаНептун в конце концов себя окупили. За очередной дверью обнаружился гибрид каюткомпании и обзорной площадки. Одну из стен украшает огромный иллюминатор, два с половиной метра в диаметре. За иллюминатором бушует стихия и разбиваются волны. А по эту сторону – все очерь уютно и подомашнему. Мягкие диваны, камин(!), журнальные столики. Интересно, сюда впускают унтерофицеров? Или эти закуски и напитки – остатки адмиральского ужина? Хеллборн окинул взглядом помещение – у иллюминатора стояли двое сержантов. Еще один сержантмайор развалился на диване и листал толстый журнал. Похоже, и меня отсюда не выгонят, решил Джеймс, и прокрался к ближайшему пустому дивану.

– Какая прелестная погода, – заметил один из индоокеанцев.

– Какая отвратительная погода, – одновременно с ним заявил второй.

– Почему? – спросили они хором, повернувшись друг к другу.

– Это же замечательно – волны, шторм, ливень, а мы здесь, в тепле и уюте! – объяснил первый. – Хахаха!

– Штормы разные бывают, – проворчал второй. – Бывает, шторм прекращается, и на небе загорается солнце, сопровождаемое радугой. Это добрый шторм. А этот – злой. Он приносит печаль и тоску. И это только начало…

– Философ, торпеду тебе в пупок, – хмыкнул третий индюшатник, сидевший на диване. – Вам не пора на дежурство, болтуны?

– Так точно, сэр! – рявкнули бравые вояки.

– Ну так валите отсюда.

Когда «фиолософы» удалились, оставшийся сержант покосился на Хеллборна и вроде бы даже собирался поздороваться. Но уже через секунду както поскучнел. Очевидно, заметил нашивки таинственной «Девятой Эскадры», поэтому снова уткнулся в журнал. Джеймс не стал ему мешать, это за него сделали другие.

– Сэр, вас срочно требуют в ангар, – доложил еще один солдат, появившийся на пороге.

– В чем дело, капрал? – недовольно поморщился сержант.

– Пристал какойто нейтральный гидросамолет, у него проблемы по вашей части.

– Хорошо, сейчас иду, – индоокеанец со вздохом отложил журнал.

Джеймс Хеллборн остался один. За иллюминатором попрежнему бушевал шторм. Нет, он явно поторопился объявить эту каюткомпанию удачной находкой. Скучнейший пейзаж. Ладно, посмотрим, что в этих журналах пишут…

– Ну и погода! – сказал ктото над ухом Хеллборна несколько минут спустя.

«Сговорились они что ли?!» – мысленно взорвался Джеймс.

– Простите, мы вам не помешаем? – продолжал тот же голос.

«Европейский акцент. Иностранцы, – понял Хеллборн, – с того самого нейтрального корабля. Плевать они хотели на мою принадлежность к 9й Эскадре».

– Ни в коем случае, проходите, устраивайтесь поудобнее, – принялся изображать радушного хозяина Хеллборн.

– Большое спасибо, – кивнул молодой офицер в грифонском мундире, плюхнулся в кресло и взлохматил мокрые волосы. За ним последовал еще один.

– Нам сказали, что это самое уютное местечко во всей крепости, – продолжал первый. – Хм, настоящий цейлонский чай! Стоило промокнуть, чтобы добраться до него! Но право, этот чай столь великолепен, что заставил меня позабыть об элементарных приличиях! – Грифонец снова повернулся к Хеллборну. – Разрешите предста…

В каюткомпании воцарилось внезапное и подозрительное молчание.

– Чтонибудь не так? – секунд тридцать спустя решился спросить готовый к худшему альбионец.

Старший из грифонцев (челюсть на полпути к полу) заехал своему товарищу локтем в бок. Тот удивленно повернулся, уставился на Хеллборна – и тоже замер с широко раскрытым ртом.

– Не может быть, – наконецто прошептал первый, – так вот что она имела в виду!

Второй вскочил на ноги.

– Я сейчас, – объявил он и тут же скрылся за дверью. Первый продолжал пялиться на Хеллборна, как на восьмое чудо света.

– С моим лицом чтонибудь не так? – попытался съязвить Джеймс. – Я совсем недавно побрился.

Грифонец не ответил, но челюсть всетаки подобрал.

«Они меня узнали? Почему? Гдето видели раньше? Ктото послал их по моим следам? Кто? Почему?» – лихорадочно соображал Хеллборн.

– Вы не могли бы объяснить… – осторожно продолжил он.

«Следует ли мне бежать? Стрелять? Схватить грифонца и допросить?!» – метались в голове мысли.

– Уверяю вас, вы в полной безопасности! – грифонец выставил перед собой ладони. – У вас нет ни малейшего повода для беспокойства!

«Вот теперь я действительно беспокоюсь», – признался самому себе Джеймс, встал с дивана и отошел подальше. Грифонец не отводил от него взгляда.

Входная дверь распахнулась – младший из грифонцев вернулся, за ним шел ктото еще, в черном дождевом плаще, с накинутым на лицо капюшоном, с которого стекали десятки маленьких водопадов.