Железные Люди в Стальных Кораблях

– Благие намерения привели нас туда, куда и должны были – прямиком в преисподнюю, – вздохнул Смит. – На убийственные поля Иалу, Aalu Killing Fields. Да ты и сам все видел. Если не все, то многое…

– «Пусть мир прогнивший уничтожен, но был триумф достоин Пирра, – пробормотал Хеллборн. – Низвергли Молоха – и что же? Воздвигли нового кумира!»

– Гдето так, – согласился спутник.

* * * * *

Четверо суток в пути, день и ночь, с очень короткими остановками – заправить машину или залить воду в радиатор. И снова в путь. Спали на ходу, ели на ходу. Ну, разве что для отправления естественных надобностей тоже приходилось останавливаться – на минутудругую.

В дневные часы Смит доверял «Сахарский Комфорт» Хеллборну, как правило, сопровождая передачу руля простейшими инструкциями вроде «держи строго на юг (или запад) и никуда не сворачивай». Иногда просыпался, сверялся с ему одному понятными ориентирами на местности, давал новые рекомендации и снова засыпал. В ночные часы, насколько понимал Хеллборн, Джон Смит вел машину по совершенно фантастическим кривым линиям.

– В прежние годы я исколесил эту пустыню вдоль и поперек, – пояснил он както, – гонялся за бельгийскими легионерами и арабскими мятежниками. Мне еще повезло – многие мои товарищи с подобным богатым опытом теперь гниют в земле. Я вовремя успел перебраться из Авариса на Каменоломню, и товарищ Браун потерял меня из виду. Но я не мог больше терпеть и ждал удобного случая… Дождался!

– Аминь, – пробормотал Деймос и тут же заснул.

Проснулся он только после того, как под колесами «Рено1925» чтото взорвалось, и машина опрокинулась на бок.

* * * * *

– Скорее, вылезай!!! – орал Джон Смит прямо в ухо альбионца, одновременно стреляя из миниатюрного автомата кудато в ночь. – Не туда, болван! Сюда, за мной! Прячься за автобусом! Держи!

Едва продравший глаза Хеллборн схватил предложенное оружие.

– Проклятье, до границы оставалось совсем немного! – прошипел американец.

БАНГ! БАНГ! БРРРРАНГ!

Неведомые враги, заложившие мину на их пути, стреляли в ответ. Свистящие пули проносились над их головами или с противным звоном ударялись в корпус автобуса.

– Кто это был? – уточнил Хеллборн. – С кем мы воюем?

– Могу только догадываться, – отозвался Смит. – И если мои догадки верны… – Он почемуто посмотрел на восток – несомненный восток, судя по розовым признакам грядущего восхода, – если мои догадки верны, нам следует продержаться совсем немного! Стреляй, стреляй!!!

БАНГ! БАНГ! БРРРРАНГ!

Джон Смит угадал – стрельба прекратилась за несколько минут до того, как над горизонтом окончательно показалось солнце. Американец выждал еще немного, после чего покинул укрытие и непринужденно направился в ту сторону, откуда стреляли. Хеллборн не поторопился последовать за ним.

– Так и есть, – донесся до него голос Смита. – Хеллборн, все в порядке, можешь подойти.

Деймос пожал плечами – что ж, его спутнику видней – и отправился по следам Смита.

На песке лежали три трупа в черных прорезиненных комбинезонах. Будь они живы, им было бы очень неудобно лежать – к спине каждого крепился довольно толстый рюкзак. Смит как раз срывал с одного из убитых – защитную маску? противогаз? – вроде бы противогаз, судя по толстому гофрированному шлангу. К удивлению Хеллборна, когда шланг вырвался из глубин комбинезона, из него на песок выплеснулся добрый литр крови. Деймос перевел взгляд на лицо убитого – белый европеец, лысый и неестественно бледный.

– Я не ошибся, когда взял тебя с собой, – заметил американец. – Одного из них несомненно завалил ты. А то и двоих.

– Кто это? – поинтересовался альбионец.

– Вампиры, – коротко отвечал Смит.

– ?!

– Обычные румынские вампиры. Ты что, никогда про них не слышал?

– ???!!!

– Ну ты и деревня… – развел руками американец. – Ты в самом деле никогда не слышал про вампиров?!

Хеллборн добросовестно покопался в памяти.

– Мне известны две разновидности человекообразных вампиров, – начал он. – Первая – сказочные персонажи. Это они?

– Нет, – покачал головой Смит. – Какая вторая?

– Вторая категория – обычные люди, страдающие редкой болезнью под названием «порфирия». Но наш случай вряд ли имеет отношение к медицине…

– Ты прав, это не пациенты порфирозория, – кивнул спутник. – И не сказочные персонажи. Элитные коммандос румынского короля. Их отбирают у родителей в совсем юном возрасте, как турецких янычар. После этого они проходят обряд посвящения и переходят на ночной образ жизни.

– Как это? – удивился Деймос.

– В буквальном смысле этих слов. Днем они скрываются в темном помещении, желательно в какомнибудь глубоком подвале, и только по ночам выходят на свежий воздух. По ночам они и тренируются, готовятся к своей священной миссии – королевской службе. С первыми лучами солнца они должны немедленно укрыться в своем подвале. Иначе их ждет смерть, как самого настоящего вампира. Со временем они и сами начинают в это верить. Хотя на первых порах зазевавшихся курсантов обычно убивает офицеринструктор, зрелый вампир может умереть и сам по себе, от психологического шока…