Железный король

Я вытирала с рук кровь химеры, ощущая запах мертвой плоти, когда, словно из ниоткуда, появился Грималкин с моим ярко-оранжевым рюкзаком.

– Сюда, – пробормотал кот и повел меня за деревья. – Переодевайся скорее, – приказал он, когда мы нырнули в тень. – У нас мало времени.

Я расстегнула рюкзак и бросила вещи на землю. Начала вылезать из вечернего платья, как вдруг заметила, что Грималкин смотрел на меня, глаза его светились в темноте.

– Можно мне уединиться? – спросила я, на что кот зашипел.

– Ты меня не привлекаешь, человек. Поторопись!

Нахмурившись, я сбросила платье и переоделась в старую удобную одежду. Когда уже надевала кроссовки, заметила, что Грималкин смотрит во двор. К нам направлялись трое рыцарей Благого Двора, похоже, они кого-то искали.

– Тебя уже хватились. Сюда!

Я следовала за котом сквозь тени к изгороди, окружавшей двор. Когда мы к ней приблизились, заросли расступились, открыв узкий, но достаточно вместительный проход, чтобы протиснуться в него на четвереньках. Грималкин скользнул внутрь, не оглядываясь. Поморщившись, я опустилась на колени и полезла вслед за котом, волоча за собой рюкзак.

Туннель был темным и извилистым. Я укололась о шипы с дюжину раз, пробираясь сквозь запутанный тернистый лабиринт. Протискиваясь через особенно узкий участок, я выругалась, поскольку шипы, вцепившись, раздирали мне волосы, одежду и кожу. Грималкин оглянулся, моргая светящимися глазками, пока я возилась.

– Не оставляй много крови, – сказал он, когда я уколола ладонь и зашипела от боли. – За нами устроят погоню, а ты оставляешь легкие следы.

– Конечно, я ведь истекаю кровью просто по приколу! – Колючка впилась мне в волосы, и я выдернула ее с до боли раздирающим звуком. – Долго еще?

– Нет, мы идем коротким путем.

– Это короткий путь? Он что, ведет напрямую в сад Мэб?

– Не совсем. – Грималкин сел и почесал за ухом. – Вообще эта тропа ведет нас обратно в твой мир.

Я дернула головой, расцарапав затылок так, что на глаза навернулись слезы.

– Что?! Ты серьезно? – Меня охватило облегчение и волнение. Я скоро буду дома! Увижу маму – она, наверное, беспокоилась. Пойду в свою комнату и…

Я замерла, воздушный шар счастья сдулся так же внезапно, как и появился.

– Нет, я не могу вернуться домой, – ответила я, чувствуя ком в горле. – Не без Итана. – Прикусив губу, я решительно взглянула на кота. – Я думала, ты ведешь меня в Неблагой Двор, Грим!

Грималкин зевнул, словно ему наскучило.

– Так и есть. Неблагой Двор намного ближе к вашему миру, чем земли Благого Двора. Быстрее будет проскользнуть в Тир-на-Ног через мир смертных.

– Вот как. – Я задумалась на секунду. – Тогда почему Пак повел меня через дикий лес? Если в Неблагой Двор легче попасть из моего мира, то почему он не выбрал тот путь?

– Кто знает? Тропы – пути в Небыль – найти трудно. Некоторые постоянно меняются, а большинство ведет прямо в лес. Лишь немногие из них ведут в Благой или Неблагой Двор, и их защищают могущественные стражи. Тропа, по которой мы идем сейчас, – это путь в одну сторону. Пройдем по ней и больше ее не найдем.

– А другого выхода нет?

Грималкин вздохнул.

– Из дикого леса есть и другие пути в Тир-на-Ног, но придется иметь дело с тамошними существами, и гоблины, с которыми ты сталкивалась, – далеко не худшие из них. При том что Оберон отправит за тобой стражников, и в первую очередь искать они будут в диком лесу. Самый короткий путь в Неблагой Двор – тот, который выбрал я. Итак, решай, человек. Ты хочешь туда пройти?

– Не похоже, чтобы у меня был выбор, а?

– Ты постоянно это твердишь, – отметил Грималкин, – но выбор есть всегда. Предлагаю заканчивать болтовню и идти дальше. За нами хвост.

Мы шли так долго, пробираясь через тернистый туннель, уклоняясь от колючих шипов, что я потеряла счет времени и окончательно заблудилась. Поначалу я пыталась сторониться шипов и колючек, но то и дело задевала их и в конце концов перестала обращать на них внимания. Как ни странно, стоило мне это сделать, и царапать они стали намного меньше. Когда я наконец перестала двигаться как улитка, Грималкин набрал стабильный темп, и я старалась не отставать от него. Время от времени я улавливала краем глаза разветвления в туннеле и мелькавшие в них силуэты, но не успевала их толком разглядеть.

Мы повернули за угол и внезапно обнаружили на пути большую цементную трубу. Это был канализационный сток, а через выходящее отверстие виднелось голубое небо и открытый воздух. Как ни странно, на той стороне было солнечно.

– Путь в мир смертных лежит через эту трубу, – сообщил Грималкин. – Помни, как только пройдем через нее, не сможем воспользоваться ею, чтобы вернуться в Небыль. Придется искать другой путь.

– Поняла, – ответила я.

Грималкин смотрел на меня испытующе.

– И помни, человек, ты побывала в Небыли. Чары спали с твоих глаз. Хоть другие смертные и не увидят в тебе ничего странного, ты будешь видеть все… иначе. Постарайся не реагировать слишком остро.

– В каком смысле иначе?

Грималкин улыбнулся:

– Увидишь.