Железный король

Стражники мгновенно замерли, как будто хозяин дернул за невидимую веревочку. Железный король спустился с трона. Провода извивались у него за спиной, подобно голодным рептилиям. Король ступил на пол и улыбнулся мне, ничуть не смущенный моей только что провалившейся попыткой его убить.

— Пошли вон, — велел он рыцарям, не отрывая взгляда от меня.

Стражники удивленно вскинулись.

— Мой государь… — запинаясь, начал один из них.

Я узнала голос: Квинтус, тот, что был в шахтах вместе с Железным конем. Интересно, здесь ли Терциус?

— Даме не нравится ваше присутствие, — Машина не сводил с меня глаз, — Я не хочу доставлять ей неудобств. Уходите. Я сам займусь и ею, и Зимним принцем.

— Но, сир…

Один из проводов мантии выстрелил — почти неразличимо для обычного глаза, — пронзил броню рыцаря насквозь, вздернул Квинтуса в воздух и отшвырнул к стене. Латы со звоном ударили о металл стены, и недвижимый рыцарь свалился на землю; в груди его зияла дыра. Под телом расплывалось темное маслянистое пятно крови.

— Пошли вон, — тихо повторил Машина.

Рыцари суетливо бросились за дверь и захлопнули ее за собой. Мы остались наедине с Железным королем.

Машина рассматривал меня бездонными черными глазами.

— Ты красива, как я и представлял себе, — Он сделал шаг ко мне; провода сворачивались в кольца за спиной, — Прекрасная, страстная и решительная.

Он остановился в двух шагах от меня. Провода свернулись за плечами живым плащом.

— Идеальна.

Я бросила взгляд на Ясеня, по-прежнему распростертого у фонтана, и шагнула к королю.

— Я пришла за братом, — объявила я. К счастью, голос не дрогнул, — Пожалуйста, отпусти его. Позволь забрать его домой.

Машина молча разглядывал меня, потом махнул кому-то сзади.

Что-то громко лязгнуло, и рядом с троном, как на лифте, из-под земли поднялась клетка из кованого железа. Внутри…

— Итан!

Я рванулась к клетке, но провода Машины выстрелили мне наперерез. Итан цеплялся за прутья клетки и смотрел на нас испуганными синими глазенками.

— Мегги! — раздался пронзительный детский вскрик.

Ясень с хриплыми проклятиями силился подняться на ноги.

Я озлобленно набросилась на Машину.

— Отпусти его! Он же ребенок! Что тебе от него нужно?

— Моя дорогая, ты меня неправильно поняла, — Провода Машины угрожающе покачивались и теснили меня назад, — Я забрал твоего брата не потому, что хотел получить его. Я это сделал, зная, что тем самым заманю сюда тебя.

— Зачем? — возмутилась я, — Зачем ты выкрал Итана? Почему бы просто сразу не забрать меня? Его-то зачем во все это впутывать?

Машина улыбнулся.

— Ты была под надежной защитой, Меган Чейз. Плутишка Робин — грозный телохранитель. Похитив тебя, я бы привлек внимание к себе и своему королевству. К сластью, у твоего братишки подобная защита отсутствовала. Лучше заманить тебя сюда по твоей собственной воле, чем навлечь на себя ярость Оберона и Благого двора. К тому же… — Глаза Машины превратились в черные щелки, хотя он по-прежнему улыбался мне, — Мне хотелось испытать тебя, убедиться, что ты — та самая. Если бы ты не сумела достичь моей башни самостоятельно, ты была бы недостойна этого.

— Чего?

Я вдруг почувствовала страшную усталость и отчаянное желание освободить брата, забрать его домой, подальше от окружающего нас безумия, пока оно не поглотило малыша с головой. Мне не победить; Машина поставил нам шах и мат, но я хотя бы заберу отсюда Итана.

Железный король шагнул ближе.

— Что тебе нужно, Машина? — устало спросила я, — Дай мне забрать Итана в наш мир. Ты говоришь, тебе нужна я. Вот, я здесь. Разреши мне вернуть брата домой.

— Разумеется, — заверил меня Машина, — Но сначала мы заключим сделку.

Я замерла, внутри все онемело. Сделка с Железным королем в обмен на жизнь брата. Чего он попросит? Любой вариант окажется для меня слишком дорог.

— Меган, не смей! — рявкнул Ясень.

Он вцепился обожженными руками в фонтан и наконец сумел подняться на колени.

Машина не обратил на принца никакого внимания.

— Какую сделку? — тихо проговорила я.

Железный король сделал шаг ближе. Провода погладили меня по лицу, по рукам… Меня передернуло.

— Я наблюдал за тобой шестнадцать лет, — прошептал король, — Я ждал того дня, когда ты наконец-то откроешь глаза и увидишь нас. Ждал, когда ты явишься ко мне. Твой отец хотел бы вечно продержать тебя в неведении об этом мире. Он страшится твоего могущества, твоего потенциала… Ты наполовину фейри, неуязвимая для железа, хотя в твоих жилах течет кровь Летнего короля. Столько возможностей! — Он скользнул мимолетным взглядом по Ясеню, сумевшему встать на ноги, — Маб догадалась о твоем могуществе, потому-то и стремится заполучить к себе. Она послала за тобой своего лучшего воина, но она не сможет предложить тебе то, что могу я.

Машина преодолел разделявшее нас расстояние и взял меня за руку. Прохладные пальцы словно пронизывал ток могущества, будто электрические вихри струились под кожей.