Железный король

Я с трудом удержалась от крика, не бросилась к принцу, хотя рвалась к нему каждой клеточкой тела. Я заставила себя успокоиться и осмотрелась в поисках ловушек и нежданных засад. Спрятаться было негде: лишь металлические деревья да колючие плети лиан. Убедившись, что вокруг никого, я помчалась по камням к фонтану.

«Ты не умер! Не умирай, пожалуйста!»

Сердце рвалось из груди. Тяжелые стальные цепи приковывали принца к колесу; механизм вращался по бесконечному кругу. Одна нога у пленника свесилась в фонтан, вторая была неловко подогнута. Сквозь изорванную в лохмотья рубашку на бледной коже ярко рдели жуткие царапины, под оковами багровели содранные ссадины. Кажется, он даже не дышал…

Дрожащими руками я схватила меч. От первого же удара оковы посыпались, вторым я разрубила колесо напополам. Цепи разлетелись, колесо заскрежетало и остановилось. Я выронила клинок и поволокла холодное, безжизненное тело Ясеня из фонтана.

— Ясень!

Я баюкала его голову у себя на коленях, не способная ни плакать, ни даже чувствовать ничего, кроме ужасающей, зияющей пустоты.

— Ясень, ну же! — Я слегка встряхнула безжизненное, вялое тело, — Не надо так! Открой глаза! Очнись, пожалуйста…

Я до крови прикусила губы и уткнулась принцу в шею.

— Прости, — прошептала я и расплакалась. Слезы хлынули из зажмуренных глаз, лились на кожу принца, покрытую липкой испариной, — Прости! Если бы ты не пошел со мной! Если бы я только не втянула тебя в этот глупый договор! Это все из-за меня, все, все! Пак и дриада, и Грим, а теперь и ты… — Голос у меня прерывался, слезы душили, — Прости меня, — шепнула я, не зная, что еще сказать, — Это я во всем виновата…

Внезапно я щекой ощутила пульсацию и, задыхаясь от слез, отодвинулась. Закрытые веки Ясеня чуть дрогнули. Я склонилась к нему и прижалась губами к губам.

У принца вырвался тяжелый стон, глаза открылись и в недоумении посмотрели на меня, словно Ясень не различал, где сон, где явь. Он шевельнул губами и выдавил с третьей попытки:

— Меган?

— Да, — тут же прошептала я.

Он поднял руку, коснулся моей щеки, провел по коже пальцами.

— Мне снилось… ты придешь… — пробормотал он. Неожиданно взгляд его прояснился, лицо помрачнело, — Ты не должна… быть здесь… — Он стиснул пальцы на моем запястье, — Тут… ловушка.

За стеной раздался жуткий смех. Шестерни фонтана дрогнули и завращались в обратную сторону. Стена с громким лязгом и скрежетом ушла под землю, открывая другую часть сада. Усаженная металлическими деревьями дорога вела к огромному, чернеющему на фоне неба железному трону. У подножия трона с оружием наготове стоял отряд закованных в броню рыцарей, наставивших мечи в нашу сторону. Я обернулась к двери: оттуда в сад вошел еще один отряд охраны; дверь захлопнулась и отрезала нам выход.

С высоты гигантского трона нас удовлетворенно разглядывал Машина, Железный король.

24 Машина

Сидящий на троне наградил меня стальной улыбкой.

— Меган Чейз, — Звонкий голос отдался эхом по саду, — Добро пожаловать. Я ждал тебя.

Я осторожно уложила Ясеня на землю и встала перед принцем, загораживая его собой. Сердце гулко билось. Я совсем по-другому представляла себе Железного короля. Владыка поднялся с трона — высокий и элегантный, с развевающимися серебристыми волосами и заостренными ушами, как у всех высокородных фейри, такой же утонченный и изысканный, как Оберон, и столь же могущественный. Но, в отличие от Оберона и разряженных в пух и прах аристократов Летнего двора, Железный король облачился в простой черный камзол. Потоки энергии струились вокруг владыки, ощущались раскатами беззвучного грома, а в раскосых черных глазах полыхали молнии. В одном ухе у короля поблескивала железная серьга, в другом — гарнитура от беспроводного телефона. В угловатых и резких чертах прекрасного лица сквозило высокомерие. Впрочем, неожиданная улыбка озарила все вокруг.

Странная серебристая мантия, накинутая на плечи короля, трепетала, словно живая.

Я схватила с пола лук и наставила на Машину. Может, это мой единственный шанс. Стрела пульсировала в руках; я натянула тетиву и прицелилась королю в грудь. Рыцари встревоженно закричали, рванулись ко мне, но я с ликующим воплем выстрелила. Стрела помчалась точно в цель — в сердце Железного короля.

Плащ Машины ожил.

Серебристые провода молниеносно развернулись у него над плечами, заметались вокруг Машины, забили металлическими крыльями; щупальца, утыканные жуткими колючками, сверкали на солнце. Провода метнулись на защиту Железного короля, перехватили стрелу в воздухе и отшвырнули в сторону. Стрела вонзилась в металлическое дерево и раскололась надвое. Я испустила пронзительный вопль ярости — и ужаса.

Размахивая обнаженными мечами, к нам побежали стражи. Я с какой-то отстраненностью следила за их приближением. Ясень силился подняться на ноги, защитить меня, но я понимала, что ему не успеть. Волшебная стрела подвела нас; теперь — только смерть.

— Стоять, — негромко промолвил Машина.