Железный король

У ствола дерева я заметила тонкий бледный прутик — половинку расколовшейся стрелы — и бросилась к нему. Провод обхватил меня за щиколотку, сбил с ног. Я задергалась, перевернулась на бок; Машина сверкал глазами, бился в паутине из корней и тянул ко мне руку. Провод затянулся на лодыжке и потащил меня к Железному королю. Я завизжала, цеплялась за землю, срывала ногти до крови, но остановиться не могла. Взбешенное лицо Машины надвигалось все ближе.

Ясень взмахнул клинком и рубанул по проводу, разрезав трос пополам. К принцу тут же устремились другие провода, однако он не отступил; меч сверкал и разил железные щупальца.

— Беги, — прохрипел он, разрубая извивающийся в воздухе трос, — Я удержу их. Беги!

Я вскочила на ноги и бросилась за стрелой, отброшенной под стальное дерево, вцепилась в деревянный обломок. Один из тросов пробился сквозь защиту Ясеня, ударил принца по плечу и отшвырнул на землю. Ясень вскрикнул, слабеющей рукой взмахнул мечом, но новый провод выбил рукоятку у него из пальцев.

Я бросилась на Железного короля, уворачиваясь от проводов и взбесившихся корней.

Машина забыл о Ясене и перевел сверкающий взор на меня; глаза его метали молнии. Я издала боевой клич и бросилась в атаку. Внезапно что-то ударило меня по спине с такой силой, что дыхание перехватило. Я даже шевельнуться не могла; наверное, один из проводов сразил меня сзади. Как ни странно, боли не было.

Железный король потащил меня к себе; корни и кабели извивались над его головой. Все остальное растаяло, и остались лишь мы вдвоем.

— Я бы сделал тебя королевой, — прошипел он и потянулся ко мне свободной рукой. Корни, обвивающиеся вокруг его тела и удерживающие другую руку, сжались плотнее, но он словно не заметил, — Я бы дал тебе все на свете. Зачем ты отказываешься?

Я стиснула обломок волшебной стрелы; внутри деревянной палочки чуть слышно билась жизнь.

— Потому что… У меня уже есть все, что нужно, — прошептала я и с размаху вонзила стрелу ему в грудь.

Губы Машины скривились в беззвучном крике. Он запрокинул голову, в горле у него заискрило, шея вспыхнула зеленым. Странная конвульсия, точно от разряда электричества, объяла его тело, мышцы свело спазмами. Провод отшвырнул меня в сторону, и я упала, еле сдерживая всхлип от боли, пронзившей спину. Я с трудом поднялась на ноги, схватила меч и помчалась к клетке Итана.

От первого же взмаха ледяного клинка дверца клетки разлетелась, и брат в слезах упал в мои объятия.

— Меган!

Ясень похромал ко мне, обливаясь темной кровью и зажимая пальцами плечо. Позади него распахнулась дверь, в сад хлынули десятки рыцарей — и застыли, в ужасе уставившись на своего короля.

Машина бился в тюрьме из корней. Ветки прорастали из его груди, провода перерождались в лозы, расцветающие крошечными белыми цветами. У нас на глазах Машина развалился на кусочки; сквозь него взметнулся ввысь ствол дуба. С одной из веток свалилась телефонная гарнитура и осталась лежать у подножия ствола, подмигивая огоньком индикатора.

— Ого, — в наступившей тишине пробормотала я.

Рыцари взвыли и ринулись к нам, но земля под ними задрожала. В воздухе загрохотало, железный трон, накренившись, осыпался зазубренными обломками. Пол содрогнулся, и все зашаталось.

Сад прорезала трещина, и гигантский участок земли рухнул куда-то вниз, увлекая железных рыцарей в бездну. Все вокруг рассыпалось на части. Рыцари с воплями бросились врассыпную, со всех сторон доносились тревожные крики.

— Башня падает! — крикнул Ясень, отпрыгивая от сорвавшейся балки, — Уходим, скорее!

Спотыкаясь и перепрыгивая через трещины, я подбежала к железной арке и нырнула внутрь… но просто-напросто очутилась на другой стороне. Ничего не вытттло! Я в отчаянии огляделась.

— Человек, — позвал знакомый голос, и рядом появился, помахивая хвостом, Грималкин, — Сюда. Поторопись.

— Я думала, ты не придешь, — выдохнула я, бросаясь вслед за ним через сад, туда, где два металлических дерева срослись друг с другом, образуя арку.

Грималкин обернулся и фыркнул.

— Кто бы сомневался, что ты выберешь наисложнейший путь, — упрекнул меня кот, подергивая хвостом, — Если бы ты слушала меня, я бы показал тебе проход попроще. Теперь поспеши. От здешнего воздуха меня тошнит.

Сад содрогнулся от оглушительного рева, и все вокруг развалилось. Я подхватила Итана и поднырнула меж стволов. Ясень не отставал. В портале полыхнуло чарами, я поняла, что падаю, и наступила темнота.

25 Возвращение домой

Я постепенно приходила в себя на холодном и твердом полу. Поморгала и села, ощупывая, где болит. Наверняка я что-то повредила: смутно помнилось, как Машина ударил меня по спине железными проводами, как мучительно он вырвал свои щупальца у меня из-под кожи… но сейчас ничего не болело. Вообще-то я чувствовала себя гораздо лучше, чем в последнее время, сознание было ясное и четкое. Я осмотрелась: вытянутое, тускло освещенное помещение, повсюду парты и компьютеры — школьный кабинет информатики!