Железный король

Я снова заглянула в комнату: Грамли пялился на нас, капая слюнями. Смальта ухмыльнулась мне от противоположной двери.

На лестнице что-то загромыхало, послышались звуки множества ног, устремившихся наверх. Из-за перил показалось сморщенное злобное личико, сверкнули острые зубы. Мне под ноги упала красная бандана.

— Красные колпаки! — выдохнула я и в ужасе попятилась к огру.

Грамли взревел, дернулся на цепи и стал рвать пол когтями. Я взвизгнула и вжалась в стену. Огр рычал и бился в кандалах, пытаясь до меня добраться. Огромные кулаки молотили пол в нескольких шагах от меня, чудовище ревело от обиды. Я замерла. Грималкин куда-то делся. Зазвенел смех Смальты, и в комнату ворвалась дюжина Красных колпаков.

— А теперь повеселимся, — произнесла хозяйка клуба, прислоняясь к двери.

15 Возвращение Пака

Красные колпаки хлынули в дверной проем, сверкая острыми зубами. Злобные карлики, одетые в байкерские куртки и кожаные штаны, щеголяли в алых банданах вместо своих знаменитых красных колпачков. Рыча и скрежеща зубами, они заметили Грамли в ту же секунду, как огр заметил их, и едва успели отпрыгнуть от гигантских, молотящих по полу кулачищ.

Комната огласилась лаем и проклятиями. Красные колпаки бесновались вне пределов досягаемости для огра, размахивая бронзовыми кинжалами и бейсбольными битами.

— Это что такое? — возопил один из них. — Козел пообещал нам молодое мясо, если мы поднимемся наверх. Где наше мясо?!

— Там! — рявкнул другой, тыча в мою сторону ржавой заточкой. — В углу! Скорей, пока чудовище не сожрало наше мясо!

Я вжалась в стену, стараясь держаться подальше от огра. Грамли ревел и лупил по полу, оставляя глубокие борозды в бетоне, но не мог дотянуться до ловких и увертливых карликов.

Кошмарные создания рванули ко мне, гогоча и размахивая оружием, а я шевельнуться не могла от ужаса. Меня вот-вот съедят заживо! Путь вперед тоже перекрыт — Грамли разорвет меня в клочья!

Смальта удобно устроилась в дверном проходе и самодовольно наблюдала за происходящим.

— Нравится наш договор, засранка? — воскликнула она, перекрывая вопли Грамли и лязг гномьих зубов. — Назови мне свое имя! Может, я и прогоню их!

Один из Красных колпаков напрыгнул на меня; разинутая пасть уткнулась мне в лицо. Я закрылась рукой, и кривые зубы сомкнулись у меня на запястье, как стальной капкан. Я завизжала, затрясла локтем, стряхнула мелкого гада и отшвырнула к огру. Карлик свалился на пол и зарычал, но кулак Грамли раздавил его в кровавое месиво.

Время словно остановилось. Кажется, так случается перед смертью… Красные колпаки рвались ко мне, скалясь и клацая острыми зубами, Грамли ревел на цепи, а Смальта хохотала, облокотившись о косяк.

В распахнутую дверь ворвалась огромная черная птица.

Красные колпаки бросились на новую жертву.

Птица увернулась, закричала, забила крыльями и стала рвать когтями морды карликов. Красные колпаки испугались, замешкались, а птица металась над сворой негодяев, разгоняя их крыльями и выклевывая им глаза. Нападающие взвыли и бросились на птицу с палками и битами, но в последнюю секунду ворон взмыл вверх, а палки посыпались на зазевавшихся уродцев.

Внезапно, среди всего этого безобразия, птица словно взорвалась и стала менять облик. Тот, в кого она обратилась, опустился передо мной, преградив путь Красным колпакам, встряхнулся от остатков черных перьев и сверкнул знакомой ухмылкой.

— Привет, принцесса. Извини, я опоздал. Жуткие пробки.

— Пак!

Он подмигнул мне и кинул взгляд в сторону Темной ши в дверном проходе.

— Привет, Смальта! — Он помахал ей рукой. — Ничего тут у тебя местечко. Надо запомнить, оттянемся по-паковски!

— Ах, какая честь! Плутишка Робин собственной персоной! — Смальта злобно оскалилась. — Если Красные колпаки не сожрут твою голову, я повешу ее над баром, чтобы посетители видели. Убейте его!

Карлики зарычали и, сверкая зубами, кинулись на Пака, точно пираньи на тонущую птицу. Пак вытащил что-то из кармана и подбросил вверх. Непонятная штуковина превратилась в здоровенное бревно. Красные колпаки вонзили челюсти в древесину и со сдавленными воплями попадали на пол.

— Фас! — воскликнул Пак.

Визжа от ярости, Красные колпаки накинулись на бревно и в один миг разделали его на щепки. Они прочавкались, отплевались от деревянных опилок и снова вперили в нас убийственные взгляды. Пак виновато повернулся ко мне.

— Прости, принцесса, я недолго. Нужно со щенками поиграть.

Он ухмыльнулся, сделал шаг навстречу карликам, а те, размахивая ножиками и битами, снова бросились на него. Пак дождался самого последнего момента и поднырнул в глубь комнаты, подальше от стены. Свора устремилась следом. Грамли замахнулся кулаком, я в ужасе разинула рот… а Пак отпрыгнул в сторону. Красный колпак, оказавшийся на том месте, где только что стоял мой друг, превратился в лепешку.

— Ой! — воскликнул Пак и зажал рот руками, уворачиваясь от нового нападения огра. — Я такой неловкий!

Красные колпаки с руганью бросились на него.