Железный король

— Сейчас бы я об этом не переживал!

Из-за дерева вышел рыцарь, небрежно помахивая мечом в руке. Сердце у меня оборвалось, но тут же снова забилось, громко и неровно. Рыцарь приблизился к нам изящно и бесшумно, словно тень. Ветер трепал его черные волосы. Грималкин зашипел и исчез, а Пак оттолкнул меня в сторону и загородил собой.

— Я ждал вас, — мягко молвил Ясень.

16 Железные фейри

— Ясень, — прошептала я.

Стройная и мрачная фигура двинулась к нам, снег заглушал звук шагов. Невыносимо прекрасный принц, весь в черном, как будто плыл к нам по воздуху. Вспомнилась его улыбка на балу, чарующий блеск глаз… Сейчас Ясень не улыбался, глаза источали холод, принц казался настоящим хищником.

— Ясень, — спокойно повторил Пак; лицо у него сделалось озлобленное. — Вот это сюрприз! Как ты нас нашел?

— Без особого труда, — лениво процедил Ясень. — Принцесса упомянула, что ищет кое-кого при дворе королевы Маб. Из мира смертных в Тир-на-Ног ведет не так уж много путей, а Смальта нисколько не скрывала, что охраняет портал. Я так и понял, что вы здесь появитесь, остальное — вопрос времени.

— Очень умно… — Пак презрительно скривился. — Ты всегда был стратегом. Что тебе нужно, Ясень?

— Твоя голова, — негромко ответил тот. — На колу. Впрочем, на сей раз дело не в моих желаниях. — Он взмахнул мечом, указывая на меня. — Я пришел за ней.

Я похолодела, внутри все обмерло от ужаса.

«Он пришел убить меня, как обещал во время бала!»

— Через мой труп, — Пак дружелюбно улыбнулся, но напрягся всем телом.

— Так и было задумано. — Принц взмахнул мечом, ледяной клинок искрился холодом. — Я отомщу за нее, и память ее упокоится. — Прекрасное лицо мучительно исказилось от внутренней боли, глаза сверкнули холодно и зловеще. — Готовься.

— Отойди, принцесса. — Пак оттолкнул меня в сторону, пошарил за голенищем сапога и вытащил кинжал с прозрачным лезвием. — Будет жарко.

— Пак! — Я вцепилась ему в рукав. — Не дерись с ним! Вы погибнете!

— Так обычно и заканчиваются дуэли не на жизнь, а на смерть, — Пак мрачно ухмыльнулся, но улыбка вышла хищная и страшная. — Твоя забота меня тронула. Один момент, принц! — окликнул он Ясеня.

Тот кивнул.

Пак взял меня за руку, увлек за фонтан и склонился совсем близко, обдав горячим дыханием.

— Принцесса, — решительно произнес он. — Ясень не пропустит нас без борьбы. К этому давно все шло… — По его лицу скользнула мимолетная тень сожаления. — Ну что, — прошептал он, с ухмылкой приподнимая мой подбородок. — Перед битвой… поцелуй на удачу?

Я опешила. С чего это ему взбрело целоваться со мной именно теперь? Он же раньше никогда меня так не воспринимал… или да? Я помотала головой. Некогда гадать. Я подалась к нему и чмокнула в теплую щетинистую щеку.

— Не умирай, — шепнула я и отодвинулась.

Пак как будто на секунду разочаровался.

— Мне? Умирать? О чем ты, принцесса? Я же Плутишка Робин!

Он гикнул, взмахнул кинжалом и помчался к Ясеню.

Принц черной тенью бросился на соперника, меч со свистом описал страшную дугу. Пак отпрыгнул в сторону, и меня окатило снежной крошкой. Морозные снежинки обожгли кожу как иголками, я ойкнула и потерла горящие глаза. Ясень с Паком схватились насмерть и, судя по всему, намеревались убить друг друга.

Пак увернулся от ужасного удара, вытащил руку из кармана и что-то швырнул в Ясеня. Непонятная штуковина превратилась в гигантского вепря, который пронзительно заверещал и бросился на принца, капая слюной. Ледяной меч пронзил зверя, рассыпавшегося всполохом палой листвы. Ясень вскинул руку, и буря ледяных осколков кинжалами посыпалась на Пака. Я закричала. Пак дунул на льдистые лезвия, как будто хотел задуть свечи на праздничном торте. Ледышки обернулись маргаритками и осыпали его безвредным цветочным дождем. Пак подмигнул.

Ясень взмахнул звенящим клинком и бросился в атаку. Пак увернулся, парировал своим кинжалом и отступил под натиском Зимнего принца. Плутишка мимоходом ухватил пук веток у подножия ближайшего дерева, подул на них, подбросил в воздух… и на поле боя появились три хитро ухмыляющихся Пака, которые тут же накинулись на противника. Сверкнули три ножа, три силуэта окружили Темного принца, а настоящий Пак привалился спиной к дереву и с интересом наблюдал за тем, как Ясень отбивается.

Принц отскочил от лже-Паков и вихрем понесся на всех троих; меч мелькал в его руках с невероятной скоростью. Он поднырнул, пробил защиту одного врага, взмахнул мечом снизу вверх и ловко распорол живот соперника. Двойник распался на две половинки и превратился в сломанную ветку. Ясень тут же обернулся к следующему противнику. Сверкнул меч, голова покатилась с плеч второго Пака, и на землю упала еще одна ветка. Последний лже-Пак напал на принца сзади и взмахнул кинжалом. Ясень, не оборачиваясь, ткнул мечом назад. Соперник в прыжке налетел на острие, и меч проткнул его насквозь так, что кончик вышел наружу. Принц стряхнул свою жертву с меча, и в снег упала третья сломанная ветка.