Железный король

— Другого нет, дитя. Если ты не победишь Железного короля, нас всех ждет гибель. Власть его растет. Чем сильнее он становится, тем быстрее тает Небывалое. Когда-нибудь мы все умрем в пустыне логики и науки.

— Я не смогу его убить! — испугалась я. — Я не воин. Я заберу Итана домой, вот и все.

— Не беспокойся. — Дриада кивнула на притихшего Ясеня. — Принц Зимы сразится за тебя. Он пахнет кровью и горем. Я с радостью отдам ему сердце дуба.

— Не нужно этого делать! — умоляюще воскликнула я в надежде, что она поймет меня. Пак уже пострадал из-за моей затеи; мне не хотелось брать на себя еще одну смерть, — Это слишком! Вы не должны умирать ради меня.

— Я отдам свою жизнь за фейри, — торжественно ответила дриада, — А ты станешь моим орудием. К тому же смерть придет за нами всеми. Я прожила долгую жизнь, дольше многих. Я ни о чем не жалею.

Она улыбнулась мне, как старенькая бабушка, и снова растаяла в дереве. Ясень, Грим и остальные дриады мрачно молчали. Через миг Старейшая вернулась, сжимая в сморщенных пальцах длинный ровный прутик, бледный почти до белизны, с красноватыми прожилками. Дриада протянула прутик мне; я не сразу решилась принять его. В палочке, теплой и гладкой на ощупь, билась какая-то совершенно отдельная жизнь, и я едва не разжала пальцы от страха.

Старейшая погладила меня по руке своими скрюченными, узловатыми пальцами.

— Послушай, дитя, — добавила она, — Ты сильна, сильней, чем догадываешься. Кровь Оберона течет в твоих жилах, и само Небывалое повинуется твоему капризу. Твои способности еще только начинают просыпаться внутри тебя. То, как ты ими воспользуешься, определит будущее фейри, твою собственную судьбу и все остальное. Иди и вызволи брата. Портал в чертог Машины спрятан на заброшенной фабрике возле верфи. Завтра тебя туда отведут. Убей Железного короля и принеси мир в оба наших мира.

— А вдруг я не смогу? — прошептала я, — Что, если Железный король неуязвим?

— Тогда мы все умрем, — ответила древняя дриада и слилась с деревом.

Остальные дриады тоже пропали, а мы остались одни: я с живой палочкой, кот и принц. Я со вздохом посмотрела на прутик и пробормотала:

— Угу, никто никого не заставляет.

Часть III

20 Железные драконы и старьевщики

Мы вышли на рассвете. Перед этим я перехватила пару часов сна на голой земле и попрощалась с Паком, который спал в глубинах дерева. В лесу стояла тишина. Дриада того дуба, в котором укрыли Пака, рассказала мне, что фейри еще жив, но неизвестно, когда очнется. Я несколько минут проторчала у дуба, цепляясь за кору и силясь расслышать биение сердца внутри. Мне не хватало друга. Да, Ясень и Грималкин — союзники, но это не то же самое, что друзья. Они хотели воспользоваться мною в собственных интересах. По-настоящему переживал за меня только Пак.

Ясень возник у меня за спиной.

— Меган… — участливо начал он, — Нам пора. Больше ждать нельзя, времени у нас нет. Пак может не проснуться и через несколько месяцев.

— Я знаю, — Я приложила ладонь к древесной коре, погладила неровности и трещинки.

«Просыпайся скорее! — мысленно попросила я, гадая, может ли он почувствовать мое прикосновение, — Просыпайся скорее и найди меня. Я буду ждать».

Ясень снарядился для битвы: меч на поясе, лук за спиной. При взгляде на него у меня побежали мурашки.

— Оно у тебя? — спросила я, чтобы скрыть смущение.

Он кивнул и показал сияющую белую стрелу с красными прожилками на древке. Принц еще ночью попросил у меня сердцевину дуба Старейшей, чтобы превратить в подобающее оружие, и я без колебаний отдала ему тонкий белый прутик. Я в недоумении уставилась на тоненькую хрупкую стрелу. Как она одолеет считающегося неуязвимым короля Железных фейри?

— Можно подержать? — спросила я.

Ясень вложил стрелу мне в ладонь, и пальцы его чуть задержались в моих. Стрела пульсировала у меня в руках, внутри что-то билось, как сердце: тук-тук-тук. Я вздрогнула и протянула ее обратно принцу.

— Пусть она побудет у тебя, — тихо произнес Ясень, не сводя с меня взгляда, — Это твоя битва. Ты решишь, когда я ею воспользуюсь.

Я покраснела, но расстегнула рюкзак и засунула в него стрелу. Древко слегка торчало наружу. Я застегнула молнию — не до конца, а так, чтобы случайно не выронить драгоценное оружие, — и закинула рюкзак на плечи. Мешок заметно потяжелел: ночью я обшарила парковый фонтан и выгребла кучу мелочи, а потом накупила еды и воды в бутылках, чтобы хватило до конца путешествия. В час ночи продавец на ближайшей заправке долго и хмуро пересчитывал горсть десятицентовых монет и четвертаков, но я не собиралась отправляться в поход с пустыми руками. Надеюсь, Ясеню и Гриму понравятся вяленая говядина, орешки с сухофруктами и «Скиттлз».

— Всего один выстрел, — пробормотала я.

Ясень высокомерно улыбнулся.

— Значит, придется попасть.

Такой уверенный… Интересно, он хоть иногда боится? Сомневается в своих решениях? Теперь было глупо на него дуться, он ведь собирался следовать за мной к смертельной опасности.