Железный король

— Ты что?

Он поморщился и кивнул на забор.

— Ничего. Слишком много железа. Даже отсюда воняет.

— Больно?

Принц покачал головой.

— Нет. Только если трогать. Но оно… высушивает, — через силу признался он, — Сложно пользоваться чарами.

Я осторожно толкнула ворота. Створка не поддалась, стянутая тяжелой цепью с висячим замком. Поверх ограждения тянулась колючая проволока.

— Дай меч, — сказала я.

— Зачем? — удивился Ясень.

— Дай мне свой меч, — повторила я, — Нам нужно внутрь, но тебе не нравится прикасаться к железу. Давай сюда, сама все сделаю.

Принц с сомнением вытащил клинок и протянул мне. Я робко обхватила рукоять. Меч обжигал пальцы холодом, клинок источал ледяное сияние. Я размахнулась и со всей силы ударила по цепи на воротах. Звенья разбились, точно стекло, осколки посыпались с тонким металлическим звоном. Я радостно схватилась за остатки засова, дернула, но тут же вскрикнула и выронила цепь: железо жгло огнем!

Ясень бросился ко мне и подхватил меч. Я трясла обожженными пальцами, пританцовывая от боли. Принц спрятал меч, затем поймал мою руку и развернул ладонью вверх.

Онемевшие пальцы пересекала красная полоса, кожу неприятно покалывало.

— Я думала, что я невосприимчива к железу… — выдохнула я.

Ясень вздохнул.

— Так и есть, — раздраженно буркнул он, увлекая меня подальше от забора, который вытягивал из него чары, — Тем не менее Летним фейри неприятны сверхнизкие температуры и переохлажденный металл, хотя обычное железо на тебя не действует.

— А, вот в чем дело…

Он покачал головой, разглядывая мою пострадавшую руку.

— Не отморозила, — решил он. — Будут волдыри, но все заживет. Может, пару пальцев потеряешь.

Я вскинулась, а он, похоже, насмехался надо мной! Я даже дара речи лишилась. Ну и ну, Ледяному принцу вздумалось шутить… ха-ха, прикольно!

— Не смешно! — зашипела я и треснула его другой рукой.

Ясень легко и весело увернулся.

— Ты так похожа на нее… — чуть слышно прошептал он, выхватил меч и одним движением разметал остатки цепей.

Ворота скрипнули и распахнулись. Ясень осторожно заглянул внутрь.

— Держись рядом, — скомандовал он, и мы вошли в фабричный двор.

Повсюду высились груды металлолома, острые края поблескивали в тусклом предрассветном свете. Ясень то и дело морщился и с опаской косился на железный хлам, как будто ждал, что железяки бросятся на нас. Среди металлического старья шебуршали странные создания: крошечные человечки с крысиными личиками и длинными безволосыми хвостами. Металлолом ржавел от их укусов. На нас они не реагировали, хотя Ясеня всякий раз передергивало, и рука тянулась к мечу.

Мы остановились у следующих железных дверей, опутанных цепями, но ледяной клинок легко прошел сквозь них. Я вошла и стала медленно осматриваться, давая глазам привыкнуть к полумраку фабрики. Помещение напоминало старый склад, пустой и темный, лишь по углам что-то шуршало. Повсюду высились горы металлолома.

«Где же портал?» — гадала я, пробираясь все глубже.

Под ногами клацали металлические решетки. Ясень замешкался у входа.

По полу стелился пар, клубился почти до колен.

На дальней стене вместо решетки зияла квадратная дыра. Я бросилась туда.

— Стой! — крикнул Ясень.

Я не успела среагировать на его предостережение. Груда металлолома зашевелилась с зубодробительным скрипом, заискрила и поползла ко мне. Из беспорядочного нагромождения металла выстрелила длинная шея, сделанная из железа, проводов и битого стекла. Змеиная голова уставилась на меня, щерясь металлическими чешуйками. Вся груда вздыбилась и обернулась огромным ящером из железа и стали, с металлическими когтями и зазубренным шипастым хвостом.

Дракон взревел и бросился вперед; от оглушительного скрежета металла ломило зубы. Я отскочила за другую кучу железяк — только бы не еще один дракон! Шипящая рептилия скользнула следом: пар вырывался из разинутой пасти, стальные когти клацали по полу.

Воздух взорвался дождем ледяных стрел, осколки посыпались на дракона, но отскакивали от шипастой головы, не причиняя вреда. Металлическая тварь рявкнула и бросилась на Ясеня, который поджидал ее с мечом наготове. Дракон взмахнул хвостом и прыгнул, рассыпая искры с лап.

Я онемела.

Ясень на миг прикрыл глаза, опустился на корточки и вонзил меч острием в пол. Полыхнуло синим; пол стремительно вымерз от кончика меча во все стороны, помещение мгновенно сковал прозрачный лед. Дыхание застыло в воздухе, на балках потолка намерзли сосульки.

Меня затрясло от внезапно сгустившегося мороза, а металлолом вокруг нас замерз, источая абсолютный холод.

Ясень увернулся от дракона и легко отпрыгнул по заледеневшему полу, как по обычному асфальту. Зверюга не сумела затормозить и врезалась в ближайшую стену — металлические ошметки брызнули во все стороны.

Дракон зашипел, забил хвостом, силясь подняться и оскальзываясь на ледяном полу. Принц устремился вперед, пронзительно свистнул, и в воздухе вскружился снежный ураган. Дракон завизжал, но метель объяла его с головой, сковала льдом и снегом. Седая изморозь покрыла металлическую тушу, судорожные рывки ослабели под тяжестью ледяных оков.