Железный король

А потом я все испортила — подняла голову и посмотрела на него. Наши глаза встретились; лицо принца на краткий миг показалось открытым и беззащитным в лунном свете. Мы смотрели друг на друга, и в его глазах мелькнула тень удивления. Он медленно склонился ко мне. Я коротко вздохнула и затаила дыхание.

Внезапно взгляд Ясеня похолодел. Принц оттолкнул меня и отступил. Сердце у меня оборвалось: он смотрел на деревья, на тени, на озеро — куда угодно, но только не на меня. Мне хотелось вернуть утраченный миг, я потянулась к Ясеню, но он отстранился.

— Хватит уже, — бросил он голосом таким же холодным, как и его глаза, скрестил руки на груди и отступил еще дальше, — Я тебе не нянька, принцесса. Тебе не следует бродить одной. Хотелось бы доставить тебя к Неблагому двору в целости и сохранности.

Я вспыхнула и сжала кулаки. Вспомнилась унизительная сцена в школьной столовой…

— По-твоему, я только это и значу? — огрызнулась я, — Ты только и думаешь, как заполучить благосклонность королевы!

— Да, — холодно ответил он, и я взбесилась еще больше, — Я этого и не скрывал. Ты с самого начала знала мой мотив.

От обиды глаза у меня снова защипало. И откуда только слезы взялись?!

— Сволочь, — прошипела я, — Пак был прав насчет тебя.

Ясень холодно улыбнулся.

— Лучше расспроси своего Пака, за что я поклялся его убить, — Серые глаза сверкнули, — Посмотрим, осмелится ли он рассказать, что произошло между нами, — Принц скорчил презрительную гримасу и скрестил руки на груди, — Если он, конечно, проснется.

Я хотела что-то ответить, но листва вокруг зашуршала, и из ближайшего древесного ствола явились две дриады. При их приближении Ясень растаял в тенях и оставил меня одну; сердитые слова остались невысказанными. Я стиснула кулаки. Вот бы вмазать заносчивому фейри по носу, стереть эту высокомерную улыбочку! Вместо этого я пнула по какому-то бревну.

Дриады поклонились мне, не обращая внимания на мое настроение.

— Меган Чейз, тебя ожидает Старейшая.

Я последовала за дриадами к подножию одинокого дуба; ветви его укутывало заплесневелое покрывало мха. У ствола стояли Грималкин с Ясенем. Принц, не глядя на меня, встал рядом, кот пристроился у моих ног, и мы приготовились ждать.

По коре прошла рябь, и из ствола выступила древняя женщина с шелушащейся сморщенной кожей и длинными волосами, коричневато-зелеными, как старый лишайник. Сгорбленную и скрюченную дриаду скрывал покров из мха, в котором трепетали тысячи жучков и насекомых. Лицо ее, изборожденное глубокими морщинами, походило на грецкий орех; при каждом движении вся она поскрипывала, точно ветви на ветру, но глазки-бусинки смотрели пристально и ясно. Дриада оглядела меня с ног до головы и поманила скрюченной, тонкой, словно веточка, рукой.

— Подойди, дитя, — шепнула она шорохом палых листьев.

Я испуганно приблизилась. От дриады исходил густой землистый запах, насекомые вгрызались ей в кожу.

— Ты — дочь Оберона, та самая, о ком нам шепчет ветер. Я знаю, зачем ты пришла: ты ищешь того, кого называют Железный король, и желаешь отыскать проход в его чертог.

— Да, — пролепетала я, — Я ищу своего брата. Машина похитил Итана, а я должна его вернуть.

— Сама ты его не спасешь, — сообщила мне Старейшая, — Железный король поджидает тебя в своем стальном логове. Ты не сумеешь остановить его. Ни одно оружие, выкованное смертными или фейри, не повредит Железному королю. Он ничего не боится.

Ясень шагнул вперед и учтиво поклонился.

— Старейшая, нам сказали, что, возможно, вам известно, как одолеть Железного короля, — проговорил он тихо.

Древняя дриада торжественно повернулась к нему.

— Да, юный принц, — прошептала она. — Слухи правдивы. Существует способ погубить Машину, положить конец его правлению. Вам требуется особое оружие, такое, какого нельзя выковать при помощи инструментов, нечто столь же естественное, как цветок под солнцем.

Ясень со всем вниманием подался к ней.

— Где найти такое оружие?

Старейшая из дриад вздохнула и съежилась.

— Здесь, — печально прошелестела она, оглядываясь на величественный дуб, — Оружие, которое вам нужно, — это сердце дуба, суть древнейшего из всех деревьев, смертельное для Машины настолько же, насколько железо смертельно для фейри. Только живая древесина, дух природы и могущество нетронутой земли способны противостоять волшебству прогресса и техники. Без этого нет надежды одолеть Железного короля и вызволить человечьего детеныша.

Ясень помрачнел. Я в недоумении переводила взгляд с него на Старейшую.

— Вы же нам его дадите? — спросила я, — Если это единственный способ освободить Итана…

— Меган, ты не представляешь, о чем просишь, — подал голос Грималкин. — Сердце дуба — это сердцевина дерева Старейшей. Без него дуб умрет, как и связанная с ним дриада.

Я встревоженно взглянула на Старейшую из дриад; та слабо улыбалась.

— Это так, — шепнула она, — Без сердцевины дерево постепенно засохнет и погибнет. Я знаю, зачем ты пришла. Я с самого начала собиралась предложить…

— Нет, я не хочу! — вырвалось у меня, — Должен быть другой способ…

Старейшая покачала головой.