Железный крест

Склон был крутым, и они уже порядком выбились из сил, однако до вершины было еще далеко. Штайнер обернулся — хотел убедиться, что его бойцы следуют за ним, и на какое-то мгновение ощутил мрачное удовлетворение и даже гордость — ведь он вел за собой целый батальон! Однако гордость тотчас сменилась горькой усмешкой — в его распоряжении не было и половины полного численного состава роты! Затем ему вспомнился Штрански. Вот кто, по идее, должен был вести их в эти минуты за собой, а не какой-то там взводный. Вспомнив недавний разговор, Штайнер цинично улыбнулся. Заносчивый ублюдок, презрительно подумал он. Склон постепенно сделался более пологим, вскоре слева стали видны старые позиции немецких войск. Вокруг — никаких признаков жизни. Впечатление такое, будто русские уже давно ушли вперед, на запад, оставив гору позади. Идти стало легче, и солдаты увеличили скорость.

— Они откроют огонь через минуту, произнес Крюгер, пытаясь отдышаться. Казалось, будто своими словами он отдал команду, потому что в следующее мгновение где-то впереди началась ожесточенная перестрелка. Солдаты Штайнера тотчас замерли на месте и огляделись по сторонам. Обожженная земля, кое-где все еще укутанная черным дымом, казалось, простиралась до горизонта, откуда в отдельных местах в воздух взлетали сигнальные ракеты.

— Это третий, — произнес Штайнер и, поймав недоуменный взгляд Крюгера, пояснил: — Третий батальон атакует с другой стороны горы. Мы тоже должны послать сигнальные ракеты.

Он взял у Фабера из рук пистолет и одну за другой послал в воздух две сигнальных ракеты. Оглянувшись назад, он увидел далеко внизу сад, где располагался их командный пункт. Еще дальше протянулся длинный гребень горы, на другой стороне которой должен находиться штаб полка. На небе не было ни облачка, так что обзор был великолепный.

К северу от них шум боя сделался еще громче. Большинство солдат бросились в воронки; их каски торчали из земли, словно огромные темные грибы.

— Чего мы ждем? — спросил Крюгер, глядя на выжженную землю у себя под ногами.

Керн сидел на земле, свесив в воронку ноги. Фабер, слегка ссутулившись и опираясь на пулемет, стоял рядом с Голлербахом.

— С какой стати мы должны таскать из огня чужие каштаны? — проворчал Керн. — Какой смысл нам торопиться? — Он повернулся к Штайнеру: — Мы дошли до горы, мы можем подождать там до тех пор, пока солдаты из третьего не присоединятся к нам.

Предложение звучало заманчиво. Бойцы многозначительно посмотрели друг на друга.

— Если мы пойдем дальше, — сказал Голлербах, — то нас увидят, и страшно подумать, что тогда будет.

Штайнер нерешительно повернул голову. Керн не спускал с него взгляда. Он давно уже принял для себя решение — при первом же выстреле нырнуть в воронку и переждать там, пока все не закончится. Потому что на сегодня с него хватит, стрельбой он уже сыт по горло. Не следует испытывать судьбу слишком долго.

— Вот что я вам скажу, — произнес он, видя, что другие молчат. — Мне кажется, что на сегодня мы выполнили то, что нам было приказано, так что пусть теперь эти чертовы идиоты подождут. Какой головой они думают, когда посылают нас воевать против танков голыми руками?

Фабер молчал и не спускал глаз с двух младших офицеров 1-й роты. Они сидели примерно в десятке метров от них и внимательно следили за словесной перепалкой. Почему-то ему показалось, что нерешительность Штайнера их забавляет. Большим пальцем Фабер поправил съехавшую на лоб каску.

— Думаю, нам лучше двинуться дальше, — сказал он и махнул рукой в ту сторону, откуда доносились звуки боя. — Нужно помочь ребятам. Да и приказ нам отдан такой же.

Штайнер нахмурился.

— Не тебе говорить мне, какой мне отдан приказ, — оборвал он Фабера. — Мы на вершине горы или где?

— Нет, не на вершине, — спокойно ответил Фабер, и Штайнеру показалось, будто он заметил в голубых глазах бывшего лесоруба презрение. Он даже открыл рот, чтобы отбрить его, однако передумал и, повернувшись к Фаберу спиной, решительно зашагал вперед туда, откуда доносились звуки боя. Фабер и Голлербах моментально увязались за ним. Лишь Крюгер остался стоять на месте, с досадой глядя им вслед. Однако стоило ему увидеть, что и другие бойцы тоже поднялись со своих мест, как он повернулся к Керну:

— Ну что, пошли!

— Сейчас догоню вас, — буркнул тот, хотя сам даже не пошевелился.

Крюгер шагнул к нему и обжег презрительным взглядом:

— Небось решил драпануть?

— Не твое дело, — огрызнулся Керн. Тем не менее он поднялся, отряхнул со штанов пыль и громко выругался. — Смотрю, вам, ублюдкам, не терпится получить пулю, — мрачно произнес он.

— Чем оно скорее закончится, тем лучше, — ответил Крюгер.