Железный крест

Он медленно зашагал вперед и внезапно остановился. Напряженное выражение его лица сменилось. Теперь он выглядел крайне удивленным. Солдаты замерли на месте. Штайнер, прислушиваясь, склонил голову набок. Затем сделал знак остальным, и те на цыпочках подошли к нему. Они остановились в нескольких шагах от него, когда он прижал палец к губам. Из дома доносились приглушенные стоны и плач, явно издаваемые женщинами. На лицах солдат появилось удивленное выражение.

Шнуррбарт собрался что-то сказать, но вместо этого лишь покачал головой.

— Похоже, я схожу с ума, — запинаясь, произнес Мааг.

Керн беззвучно рассмеялся и, повернувшись к Маагу, прошептал:

— Женщины!

Тот глубоко вздохнул, чувствуя, что страх покидает его, затем облизнул губы и ответил:

— Наверное, это бордель.

Керн усмехнулся. Почему бы и нет? — подумал он. Может, русские придумали передвижные бордели для своих солдат.

— Вы оба придурки, — сказал Голлербах. — Вы что, только об этом и думаете?

— Слушай, а может, это родильный дом? — предположил Шнуррбарт, который первым оценил комичность сложившейся ситуации. — Парни, мы брали штурмом родильный дом!

— Получим медали! — прыснул Керн и шлепнул Маага по спине. Штайнер бросил на них недовольный взгляд.

— Хватит шуметь! — резко осадил он их. — Мы пока еще ничего толком не знаем, а вы ведете себя как дети. Посмотрим, что будет дальше.

Он был отнюдь не обрадован подобным поворотом событий. Боевая операция, которую он воспринимал абсолютно серьезно, превращалась в нечто смехотворное. У него возникло ощущение, будто из него пытаются сделать дурака. Когда Штайнер приблизился к дому, на его лице читалось недовольство. Он вскочил на высокое крыльцо и тряхнул дверной засов. Звуки внутри дома стихли.

— Это может быть ловушка, — прошептал Шнуррбарт, поднимая ствол автомата.

Штайнер еще раз попытался открыть дверь.

— Заперто, — произнес он. — Две ручные гранаты.

Шнуррбарт снял с ремня две гранаты, отвинтил запорный колпачок и передал Штайнеру.

— Осторожнее! — заметил Керн и сделал шаг назад. Штайнер продел проволочную петлю через кольца и прикрепил их к засову. Затем кивком велел остальным спрятаться за угол. Все поспешили выполнить его приказ. Когда за углом скрылся последний солдат, он натянул проволоку, а затем выпустил ее из рук.

Гранаты повисли под засовом. Раздалось шипение, подобное свисту струи пара кипящего чайника. Солдаты начали отсчет:

— Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре…

Штайнер бросился за угол дома. В следующую секунду грохнул взрыв. Возвращаясь к крыльцу, усеянному щепками, он почувствовал, что у него по-прежнему звенит в ушах. Сорванная взрывом разломанная дверь висела на одних петлях. Шнуррбарт пинком открыл ее. Все осторожно заглянули внутрь. Это было что-то вроде прихожей, в дальнем конце которой были в кучу свалены какие-то вещи. Когда глаза солдат привыкли к полумраку, они увидели две двери. Штайнер поднял автомат и медленно шагнул за порог. За ним последовали остальные. Под подошвами сапог заскрипели половицы. Снаружи, там, где покачивался на ветру камыш, донеслось пение птиц, показавшееся в помещении необычайно громким.

Неожиданно раздался какой-то другой звук. Штайнер замер на месте и прислушался. Сначала ему показалось, что звук исходит из задней части прихожей. Это было похоже на глухой стон, раздающийся темной дождливой ночью, когда ветер завывает в печной трубе. Стон сделался громче и вскоре стих, перейдя в еле слышные вздохи. Вскоре он раздался снова и прозвучал откуда-то сверху, затем со всех сторон, как будто просочился сквозь стены и наполнил всю комнату. В нем было что-то необъяснимо жуткое.