Железный меч

Он вздохнул и повернулся к нам, тоска в его глазах вдруг стала совершенно отчетливой.

– Прошу прощения. Дело в том, что… – Беспомощным жестом он указал на нависающие над головой кроны. Вокруг порхали синие светлячки, окрашивающие его волосы в неоново-голубой цвет. – Никогда не думал, что вернусь, – пробормотал он. – В Небыль. Во всяком случае, ненадолго. – Подняв руку, он проследил за тем, как светящийся светлячок приземлился на кончик пальца и начал беспорядочно мигать. – Я скучал по этому месту, – пробормотал он.

Мое сердце откликнулось на его слова, но в душе вспыхнул гнев. Кирран родился в Фейриленде и был таким же обитателем Небыли, как и прочие фейри, которые называли ее своим домом. Его изгнание представлялось особенно жестоким, потому что, хотя отчасти он был человеком и прекрасно справлялся с жизнью в реальном мире, вырос-то в окружении магии, чудовищ, фейри и чар. Потерять все это, а также единственный дом, который он когда-либо знал, было тяжело.

– Эй! – Я удивился, когда Пак шагнул вперед и положил руку на плечо Киррана, заставив роившихся вокруг него светлячков разлететься в разные стороны. – Я бы не стал слишком сильно переживать по этому поводу, парень, – сказал он. – Поверь тому, кто был изгнан… сколько уже раз… три? Или четыре? Всегда есть некий окольный путь. Фейри ничего не забывают, это правда, но также они адски непостоянны. Просто дождись следующей катастрофы: они быстро призовут тебя обратно, если решат, что ты единственный, кто может спасти мир.

Кирран слабо улыбнулся Паку:

– Буду иметь в виду.

– Раз все готовы, – вперед вышел Грималкин, оставляя во мху слабо светящиеся отпечатки лап, – предлагаю поспешить: пес легко заскучает и уйдет, если мы не поторопимся.

– Откуда нам знать, что он уже не ушел? – поинтересовался Пак.

– Не думаю, что это станет проблемой, – заметила Никс.

Она остановилась под сухой сосной и склонилась над чем-то во мху. Когда мы столпились вокруг, то увидели, что ее внимание привлек огромный, больше моей руки, след, который тускло лучился в люминесцентном мху.

– Совсем свежий, – задумчиво проговорила Забытая, прикасаясь к отпечатку кончиком пальца. – Думаю, тот, кто его оставил, находится где-то поблизости.

– Ну тогда, – подхватил Пак, заглядывая ей через плечо, – у нас нет другого выбора, кроме как следовать за зловещими следами судьбы и посмотреть, куда они нас приведут. Надеюсь, что к гигантскому волку, а не к раздраженной мантикоре или химере. – Он поморщился и почесал затылок. – Хотя, если у Волчары плохое настроение, я бы предпочел встретиться с мантикорой.

Глава 9 Товарищи по стае

Мы последовали за светящимися следами, цепочка которых тянулась по лесу длинной запутанной тропой. Густолесье шевелилось и шуршало, никогда не затихая, всегда наблюдая. Пак подкинул в воздух огненный шар фейри, чтобы озарить путь, и искрящаяся сфера отбрасывала странные танцующие тени на землю и деревья с покачивающимися ветвями, отчего казалось, будто темнота тянет к нам свои хищные когти в стремлении погасить свет.

Следы привели в глухую чащобу. Продираясь сквозь деревья и подлесок, мы наконец обнаружили древние каменные руины. В прошлом здесь могло стоять величественное сооружение, от которого теперь остались лишь осыпающиеся, оплетенные дикими лозами арки да поросший мхом пол. Отпечатки лап закончились у основания руин, и мы осторожно вошли внутрь, внезапно ощутив присутствие чего-то огромного, хотя и невидимого.

– Так, похоже, мы в нужном месте, – едва слышно объявил Пак. В тишине даже самый тихий шепот звучал слишком громко. – Здесь определенно имеются все характерные забавные признаки «логова монстра». Насколько близко сейчас может быть Волчара, как по-вашему?

– Ближе, чем вы думаете, – раздался позади низкий рык.

Мы повернулись и увидели два желто-зеленых глаза, в которых светился недюжинный ум. Они наблюдали за нами с вершины крошащейся каменной стены.

– Радуйтесь, что я сегодня уже поел, – продолжил Большой Злой Волк и спрыгнул в пространство перед нами.

Он казался еще громаднее, чем раньше, – гигантский, угрожающе взирающий на нас хищник с острыми зубами. Никс отступила, призвав свои лунные клинки, а Кирран напрягся, когда Волк шагнул вперед, обнажив клыки в страшной ухмылке.

– Плутишка Робин, Неблагой принц, Железная Королева, изгнанный король, Забытая и кот – целая компания, вторгшаяся на мою территорию, – задумчиво протянул Волк. – Как занятно было бы на вас поохотиться. – Лохматая голова повернулась ко мне. – Здравствуй, принц. Я вижу, тебе до сих пор удается удерживать при себе душу, или что ты там получил в Земле испытаний. И твой детеныш пока не уничтожил всю Небыль. Он или очень храбр, или очень глуп, раз снова сунул сюда свой нос.

Я шагнул вперед, спиной чувствуя настороженные взгляды Никс и Киррана, и приблизился к громадному волку.

– Верно, – сказал я, – но он мой. В каком-то смысле, в произошедшем есть и твоя вина. Тебе стоило съесть меня, когда у тебя была возможность.

Волк фыркнул от смеха, и разлитое в воздухе напряжение несколько рассеялось.