Железный меч

– Я понимаю, что ты не слишком высокого мнения о нас, – начал он, заставив Волка фыркнуть. – Вероятно, ты считаешь меня врагом из-за того, что я сделал в прошлом.

– Не льсти себе, мальчик, – прорычал Волк, сверкнув клыками. – Если бы я считал тебя врагом, ты бы уже превратился в горстку окровавленных костей на радость падальщикам. Думаешь, меня беспокоит то, что ты натворил? – Он фыркнул, запрокинув голову. – Ты вел себя как взбесившийся детеныш, набросившийся на тех, кто сильнее. Будь благодарен, что твои отец и мать пользуются моим уважением. В стае сразу же устраняют тех, кто ополчился против своих собратьев.

– Я знаю, – почти прошептал Кирран, – знаю, что мне нужно многое исправить. И что остальные фейри никогда больше не будут полностью доверять мне. Но Забытые не должны разделять мое наказание. Я… – Он замешкался и поморщился, затем продолжил ровным голосом: – Во время войны я полностью осознавал свои действия и сам сделал выбор. Госпожа манипулировала Забытыми и обманывала их. Они всего лишь пытались выжить в мире, где им суждено было угаснуть. Госпожа пообещала, что спасет их, и они последовали за ней, потому что это был единственный известный им способ продолжить существование. Я знаю, что это не оправдание, но то был вопрос выживания.

– Это мне понятно. Ради выживания пойдешь на все, – сказал Волк ровным тоном. Убежденным он по-прежнему не казался. – Однако у меня нет привычки помогать тем, кто не в состоянии помочь себе сам. Если Забытым суждено угаснуть и они не могут изменить свою судьбу самостоятельно, им следует смириться. Сильные выживают, слабые погибают – так устроен мир. Я не стану защищать слабых, руководствуясь одними лишь чувствами.

– Тогда окажи нам услугу, – произнес я чуть слышно. – Как товарищам по стае.

– У меня нет стаи, – фыркнул Волк.

– Мы путешествовали вместе, – продолжил я, глядя на него в упор. – Ты, я и Плут. Плечом к плечу прошли весь путь от Густолесья через Колючие дебри до самого Края Мира. Мы вместе сталкивались с невыразимой опасностью, вместе сражались и вместе убивали, потому что только так и могли выжить. Мы такая же стая, как и твои сородичи, которые бродят по Небыли и Дикому лесу.

– Это мой родственник, – продолжал я под пристальным злобным взглядом Волка. – Пусть он всего лишь детеныш, но он мой. Он – часть нашей стаи, а стая своих не бросает. Я прошу тебя как друга, который сопровождал меня до Края Мира, поможешь ли ты нам? Сделаешь ли ты Забытых своей стаей, будешь ли оберегать их, пока они не смогут вернуться на собственную территорию?

Волк оскалил клыки и испустил многострадальный вздох.

– Хорошо, – прорычал он. – Ради тебя и твоей подруги, не ради него. Забытым здесь рады, но временно. Я позабочусь о том, чтобы на них никто не охотился и не беспокоил, пока они находятся в Густолесье. Но ты будешь должен мне услугу, принц. – Глядя на меня, Волк скривился. – Может, мы и стая, но, как я уже говорил, я не сторожевой пес. У меня нет привычки защищать овец от волков. Обычно я тот, от кого нужно защищаться.

Я кивнул, а Кирран заметно расслабился.

– Я признателен, – сказал он Волку. – Благодарю тебя от своего имени и от имени всех Забытых. Возможно, когда-нибудь мы сможем отплатить за доброту, которую ты нам оказал.

– Оставь свою благодарность при себе, детеныш. – Волк покачал головой. – Для меня она ничего не значит. В Густолесье громче всего говорят поступки, и ты показал все, что мне нужно знать. Поэтому не жду никакой платы ни от тебя самого, ни от твоих Забытых.

– Он еще молод, Волк, – тихо добавила Меган. – Мы все совершали ошибки, а Фейриленд – суровый учитель. Как долго мы будем наказывать кого-то за прошлое, особенно если теперь он пытается измениться?

– Не знаю, – ответил Волк. – Меня это не волнует. Неважно… – Прищурившись, он зыркнул на Киррана. – Я дал слово. Приводи своих Забытых – я буду охранять их, пока они остаются в Густолесье. Однако если они уйдут, то будут сами по себе. – Со вздохом он оглядел руины замка и покачал лохматой головой. – Полагаю, им придется остаться здесь. Двуногие любят крышу над головой, каким бы нелогичным это ни казалось.

– Ребята, у нас проблемка, – подал голос Пак, а затем с помощью указательного и среднего пальцев изобразил шаги. – Транспорт, на котором мы сюда приехали, ушел. Как будем возвращаться в реальный мир?

Волк вздохнул и указал мордой на тропу, ведущую из руин.

– На другой стороне леса есть проход, – пояснил он. – Я никогда им не пользуюсь, но он ведет в мир смертных. – Он взглянул на Киррана. – Если я отведу тебя в мир людей, ты сможешь добраться оттуда до своих Забытых, верно?

– Да. – Кирран кивнул и повернулся к Меган. – Нет смысла нам всем возвращаться к Итану и Кензи, – сказал он. – Я могу сделать это сам.

– Пытаешься избавиться от нас, принц? – нахмурился Пак.