Железный меч

– Это еще можно исправить, – прорычал он, хотя в его тоне и звучало невольное веселье. Даже сидя, Волк возвышался над всеми нами. – Давненько наши пути не пересекались, принц, – добавил он, не сводя с меня глаз. – Чего ты хочешь на этот раз?

– Подождите! – воскликнула Никс, чем обратила на себя всеобщее внимание. Она уставилась на Волка, в ее золотистых глазах забрезжило узнавание. – Я тебя знаю, – прошептала она. – Я видела тебя раньше. Но как это возможно? Я никогда не была в Густолесье.

– Я существовал во время правления Госпожи, Забытая, – сообщил Волк. – Припоминаю те времена, хотя это было очень давно. Тогда не было ни Дикого леса, ни Густолесья – только Фейриленд. С приходом Лета и Зимы и созданием дворов все здесь стало гораздо более цивилизованным, но и удушающим тоже. Те из нас, кто не желал подчиняться новым законам и правилам и терять свою свободу, пересекли Реку снов и ушли в опасные дикие земли. Эта недоступная дворам территория стала впоследствии известна как Густолесье. Здесь нет ни указов и предписаний, ни королей и королев, которым нужно повиноваться. Все очень просто: ешь сам или будешь съеден. Убивай или будешь убит. Так было всегда, так будет и впредь, и больше мне по этому поводу добавить нечего.

– Хм, точно, – согласился Пак. – Кстати, о законах и правителях…

Меган шагнула ко мне, заставив Волка навострить уши.

– У нас проблема, Волк, – не теряя времени, она сразу перешла к делу. В отличие от правителей Фейриленда, Волк был нетерпим к пустым любезностям и лишним словам, и в этом я его понимал. – Только ты можешь нам помочь. Надеюсь, ты меня выслушаешь.

– Железная Королева. – Волк раздвинул губы в ухмылке и высунул язык. – Помню, как ты впервые оказалась в волшебной стране. Тогда ты была испуганной, лишенной магии, слабой маленькой смертной. Несмотря на это, ты все же решила спасти Зимнего принца, который являлся твоим врагом. Фух. – Он задышал чаще, его ухмылка стала шире. – У тебя были зубы, хоть ты и не знала, как ими пользоваться. А теперь ты королева, обремененная законами, правилами, указами и постановлениями, которых не избежать, когда встаешь во главе двора.

Волк прищурился, ухмылка его исчезла, а морда посерьезнела.

– Обычно я не выношу, когда правители Фейриленда суют свой нос в мои охотничьи угодья, – прорычал он. – Если только они не хотят предложить мне интригующую охоту. Однако… – Золотисто-зеленый взгляд переместился на меня. – Вы оба доказали свою силу, и Густолесье уважает подобное. Я выслушаю вас ради старых времен. Только давайте побыстрее – на бессмысленную болтовню у меня нет ни времени, ни желания.

Меган кивнула.

– Ты знаешь о Забытых, – сказала она, и Волк фыркнул.

– Конечно, знаю, – прорычал он. – Я сражался с ними в последней войне, помнишь? Я ходил в Междумирье вместе с твоим благоверным, чтобы удержать этого… – он в упор посмотрел на Киррана, – от разрыва Завесы и погружения Небыли в хаос.

– Верно, – согласилась Меган. Ее голос оставался невозмутимым, хотя я заметил, как вздрогнул стоящий позади нее Кирран. – А теперь им требуется твое содействие.

– Неужели? – Голос Волка был ровным и невыразительным. Он лег на землю, по-собачьи скрестив свои огромные лапы. – Не соблаговолишь ли объяснить причину?

– В Междумирье стало небезопасно, – продолжала Меган. – Тачстоун уничтожен неизвестным монстром, который способен превращать фейри в более темные версии самих себя. Забытые не могут ни вернуться домой, ни остаться в царстве смертных. Нужно место, где они будут в безопасности.

– Тогда ты выбрала не ту территорию, – ответил Волк. – Густолесье никогда не являлось надежным прибежищем для кого бы то ни было. Проведи Забытых через Реку снов, и здесь они будут в такой же опасности, как и в мире смертных.

– Только не в том случае, если окажутся под твоей защитой, – возразил я.

Волк скривился.

– Я вам не сторожевой пес, – прорычал он. – И не намерен помогать тем, кто слишком слаб, чтобы спастись самостоятельно. Если они не могут выжить без посторонней помощи, пусть вымирают. Таков закон Густолесья. Так было всегда. – Он зевнул, сверкнув огромными зубами. – Кроме того, они Забытые, то есть выходцы из города, куда фейри уходят умирать. Их время прошло. Они вообще не должны здесь находиться.

Я видел, что Меган собралась возразить, но в этот момент вперед шагнул Кирран, привлекая к себе злобный взгляд Волка. В воздухе зазвучал низкий рык, заставивший меня напрячься. Это было просто предупреждение; я знал, что Волк не станет нападать на моего сына, пока я нахожусь рядом, но угроза со стороны одного из самых пугающих первобытных существ в Небыли все равно нервировала.

Не медля и не колеблясь, Кирран встал рядом с Меган лицом к огромному хищнику. Глядя на сына, я ощутил прилив гордости. Кирран не знал, что этот его поступок, возможно, был лучшим вариантом поведения; Волк уважал силу, и отсутствие страха перед лицом опасности утвердило Киррана в роли охотника, а не добычи.