Железный Принц

– Здорово! – воскликнула Вив, обхватив рукой шею Ловца, чтобы притянуть его поближе и завести внутрь. – Это прямо перед Рэем! Мы с Арией сможем поболеть за вас обоих!

Ее энтузиазм, похоже, умерил легкое раздражение, которое испытывал Ловец, потому что он наконец усмехнулся.

– Я уже подумал об этом и сделал вам таблички, чтобы вы держали их в руках. «Я люблю тебя, Ловец!». Ну, и все в таком духе.

– Мерзость. – Вив скорчила гримасу, отпихивая его, а Ария и Рэй фыркнули.

После обеда предстояла тренировка объединенных классов-блоков командного формата, и никто не спешил есть. Выяснилось, что Ловец тоже вытерпел изнурительную лекцию по боевой теории. Когда они обменялись несколькими хорошими шутками о приехавшем полковнике и вероятности его рождения еще до того, как человечество покинуло Землю, рапира не смог ничего сделать, кроме как простонать от зависти, услышав, чем они занимались на тактических исследованиях.

– В 1с Такеши не будет до завтра, – проворчал он, передавая остатки салата проходящему мимо обслуживающему дрону. – С другой стороны мне есть чего ждать. Лекция по эволюции устройств, которой лектор Альфонс собирается угостить вас утром, будет лишь немного менее занудной, чем обычно.

Рэй с Арией откинулись в своих креслах, услышав эту новость.

– Я понимаю, что учиться важно, но между лекциями по теории боя и реальной боевой подготовкой куча занятий по прогрессу УБУ, которые трудно усвоить, – буркнула Вив, глядя в потолок.

– Разве не ты только что говорила, что не можешь дождаться эволюции Гемелы? – Рэй хмыкнул. – Было бы полезно понять основы, прежде чем ты окажешься в полном прикиде… о-о-о!

Вив не глядя ударила его по руке, вызвав очередной смех за столом.

После обеда они отправились на тренировку, а после второй приятной прогулки под осенним солнцем оказались около арены как раз вовремя, чтобы услышать, как Хадиш Барнс – видимо, сегодняшний ведущий – взволнованно кричит во всю мощь своих легких.

Обменявшись быстрыми взглядами, все четверо радостно пустились бежать, рискуя нарваться на возможных сотрудников. Но если риск означал возможность мельком увидеть то, что так взбудоражило начальника службы безопасности кампуса…

Достигнув входа на стадион, они поднялись, перепрыгивая по четыре и пять ступенек за раз, достигли верхнего ряда трибуны и бросились к перилам дорожки как раз вовремя, чтобы майор Барнс снова закричал.

– О, и вот как вы используете окружающую среду, курсанты! Ранджа, возможно, и пережила удар, но теперь она падает! Она падает! В воду! И Бенали, не теряя ни секунды, спускается за ней!

Раздался звук сильного удара в сочетании с извергающимся всплеском, и немногие зрители, что собрались на трибунах, взвыли от восторга.

Все, включая Арию, не раз видели это проекционное поле. И все же Ария точно была не единственной, кто с восторгом смотрел на прозрачную, вздымающуюся к небу голограмму. Разновидность скалы, зона представляла собой двухуровневое боевое пространство, пересеченное узкой рекой. Река текла по плоскому верхнему плато шириной в пятнадцать метров, а затем низвергалась водопадом, который собирался в неглубоком каменном бассейне почти полутора десятками метров ниже.

И именно там Джек Бенали сейчас пытался подняться, вырывая сталь своего зелено-золотого кулака из неподвижной, погруженной в воду фигуры дробительницы Жасмин Ранджха, чтобы удержать ее на поверхности.

– Нанесен фатальный урон, – мерно произнесла арена. – Победитель: Джек Бенали.

– Ну вот и еще одна лучшая участница из шестнадцати проиграла… – Несмотря на малое количество зрителей, Ловцу все же пришлось повысить голос, чтобы перекрыть эхо аплодисментов при этом объявлении. – Только хорошее для нас!

Ария кивнула, не глядя, согласны ли Рэй и Вив, наблюдая, как поле начинает дематериализовываться, унося Бенали и Ранджха – которая действительно была еще одной из летней группы – вниз, к проекционной поверхности под ними.

«Осталось еще семь», – подумала Ария, перечисляя имена, с которыми Рэю и Ловцу придется столкнуться, когда они переживут этот день. Она не позволяла себе думать о том, что они могут не продержаться.

– Нам нужно не забыть поздравить Бенали сегодня вечером, если мы его застанем, – сказал Рэй, и Ария почувствовала, как его рука коснулась ее плеча. – Пойдем. Я не сомневаюсь, что тот, кого Риз назначил инструктором по отрядным тренировкам, получил приказ отправить всех нас в дисбриг, если мы опоздаем хотя бы на пару секунд.

Место, где он коснулся ее, слегка покалывало под кителем, даже тогда, когда она обернулась и увидела, что Рэй уже идет к ближайшему входу в подземные помещения. Ловец следовал за ним по пятам.

Вив просунула руку под ее и потянула за собой, одарив Арию знающей улыбкой, но в кои-то веки не сказав ничего неприличного.

* * *