Железный Принц

Рама подпрыгнул. Планшет, который он держал во время звонка, разлетелся вдребезги, поскольку в гневе полковник не рассчитал своей силы. Разбитое стекло высыпалось из его пальцев, и он быстро отошел от остатков планшета, разразившись редкими ругательствами.

– Сукин сын!

К счастью для его репутации, второй человек, находившийся в кабинете, не собирался убегать и ябедничать о промахе.

– Технически она настоящая сука, полковник, а не родственное мужское отродье.

Он полуобернулся, чтобы взглянуть на свою главную помощницу. Она стояла наготове со стилусом над своим планшетом. Светлые волосы Мэддисон сегодня были завязаны в хвост на затылке, и она с тщательно продуманной незаинтересованностью наблюдала за Рамой, ожидая его слов.

– Я проклинаю указание, а не генерала Абель. Это было бы нарушением субординации.

– И что это было за указание? – невинно спросила Мэддисон.

– Самое эгоистично-маниакальное отступление от механизма, которым с гордостью являются наши вооруженные силы, которое я когда-либо наблюдал, – прорычал он в ответ, наклоняясь, чтобы собрать осколки стекла. – Найди мне Дирка Риза. Ему это понравится.

Мэддисон поколебалась. Маска незаинтересованности сменилась выражением внезапной озабоченности. – Майора? Рама, что происходит?

– Старший помощник Кент, в данный момент я не в настроении быть кем-то иным, кроме как вашим непосредственным начальником! – прогремел Рама, вставая и оглядываясь, чтобы окинуть ее предупреждающим взглядом. – Приведите мне Дирка Риза. Сейчас же!

Мэддисон, не привыкшая к подобному обращению, вздрогнула. Выражение ее лица снова изменилось: теперь она выглядела тревожно. Но надо отдать ей должное: она лишь коротко кивнула и поспешила к двери.

Когда она взялась за ручку, Рама пожалел о своей вспышке.

– Мэддисон… Подожди.

Она замерла. Встав рядом с кучей битого стекла, Рама хмуро посмотрел на нее.

– Мне жаль. Я не должен был терять самообладание. Если найдешь майора, можешь присутствовать при разговоре. Ты должна знать. На случай, если мне позвонят, когда родители или подготовительная школа начнут беспокоиться о том, что наши турнирные системы не соответствуют требованиям.

Хотя замешательство и не исчезло, беспокойства в красивых чертах лица Мэддисон поубавилось. На этот раз ее кивок был более многозначительным. Он в равной степени свидетельствовал как о том, что Рама прощен, так и о ее понимании ситуации. Затем Мэдди ушла. Дверь быстро захлопнулась.

Бросив осколки на чистую поверхность стола, Рама выдвинул стул и рухнул на него, застонав от разочарования. Опираясь локтями на дерево, он порадовался минутному одиночеству и стащил фуражку, чтобы бесцеремонно бросить ее на один из диванов в другой части кабинета. Чувствуя приближающуюся головную боль, он потер виски, закрыв глаза от нарастающей пульсации гнева.

– Ария оторвет мне голову, – пробормотал Рама Гэст, не обращаясь ни к кому, кроме тишины.

Глава 48

«В природе человека заложено предательство. Сама наша система управления основана на этой концепции. Забота о многих слишком часто требует повернуться спиной к немногим. Решение вопросов, связанных с большим благом, так часто подразумевает пренебрежение меньшими нуждами и теми, кто в них нуждается. В этом нет истинного выбора.

Предательство, в конечном счете, чаще всего является для организма самым лучшим средством выживания».

(Доктор Эверетт Уивер, доктор философии, философ 23-го века, Марс.)

Ария, к своему сожалению, пропустила единственное предупреждение, которое могло бы подготовить ее к катастрофе, которой стал вторник шестой недели внутриинститутского турнира. Точнее, она увидела сообщение, которое могло бы подготовить ее к этому дню, но не смогла расшифровать его в тот момент.

Ария проснулась в шесть утра, на добрых полчаса раньше своих соседей по комнате, которых ей так и не удалось вытащить из тихой скорлупы зависти и страха. Вздрогнув от звонка будильника, она заставила себя встать: заварила кофе, почистила зубы… И уже мыла волосы в душе, когда наконец заметила мигающее уведомление в углу своей нейрорамки.

Увидев его, Ария покраснела. Единственным человеком, который обычно присылал ей сообщения в течение ночи, был Рэй, но даже тогда он обычно рассказывал о какой-нибудь увлекательной теме, на которую наткнулся, готовясь к занятиям, или делился видеозаписью боя СБТ (как правило, с участием фаланги), которая могла показаться ей интересной.