Железный Принц

Дойдя до общежития, Леннон сделал паузу перед тем, как двойные двери открылись перед ними. Рэй остановился, когда парень повернулся и посмотрел прямо на него.

– С кем тебя поставили на этой неделе?

– С Эшли Рентон, – сразу ответил Рэй. Они получили свой парный состав в среду в полдень, как обычно, и он был поглощен изучением навыков и стиля девушки. – Она дуэлистка из 1с. Проиграла Кей Сандри на второй неделе.

Кнут бросил на него неприязненный взгляд.

– Я должен знать, кто такая Кей Сандри?

– Ха… Думаю, не должен, а?

Леннон фыркнул. Золотые детали его черной формы сверкали в свете окон над ними. Возможно, из-за того, что он потратил много времени, но так и не сумел нанести Леннону хотя бы один удар, Рэй понял, что больше не видит в нем мягкость и слабость, которые увидел, когда они встретились больше месяца назад. Кнут выглядел все так же. Щеки казались чуть более округлыми, а плечи – чуть более узкими, чем у большинства пользователей, но теперь обман исчез. Рэй не видел ничего, кроме Кнута, стоящего перед ним. Пользователя с яркими глазами, излучающими ледяную, непоколебимую уверенность.

– Она сильная? – спросил Леннон.

Рэй потребовалась секунда, чтобы понять, о ком он говорит.

– Рентон?

Кивок.

– Достаточно сильная. Она быстрая и играет грязно. Насколько я знаю, она единственный боец на турнире, получивший штраф за чрезмерную возню.

Губы Леннона разочарованно скривились.

– Если она такой боец, то я не переживаю за ваш матч. А как насчет следующей недели?

Рэю пришлось сдержаться, чтобы не выпрямиться после прилива гордости от тонкого комплимента Кнута. Даже если его вопрос не имел смысла.

– Через неделю? Мы не получим наши парные составы на нее до…

Леннон нетерпеливо отмахнулся.

– Я в курсе, как устроены внутриинститутские, Уорд. Это мои третьи, напоминаю тебе. Я имел в виду, готов ли ты? Ты подготовился?

Рэй все еще не улавливал смысла.

– Настолько хорошо, насколько мог, если это то, что ты…

– Тебе, вероятно, придется столкнуться с одним из лучших студентов в твоем классе, – перебил Леннон. – Ты ведь знаешь об этом, да?

Рэй застыл, чувствуя возбужденное покалывание в руках. Да. Он осознавал это. Он с нетерпением ждал этого с тех пор, как проиграл Цзян на первой неделе. Из шестнадцати лучших учеников, посещавших летний тренировочный курс, только шестеро, включая Арию и саму Цзян, прошли отборочные соревнования непобежденными. Двое других – дробитель Аадхик Хатри и Ксандер Филлипс из 1б – провалились в последние две недели, потерпев поражение в четвертом и пятом матчах соответственно. Таким образом, осталось восемь претендентов на участие, включая Бенали и Кей.

Бенали, Кей… и Логан Грант.

– Я в курсе, – натянуто ответил Рэй, задаваясь вопросом, мог ли пользователь со способностями Леннона обнаружить учащение сердцебиения в его груди.

– И что ты делаешь, чтобы подготовиться?

– Разбираюсь со всем шаг за шагом? Я не уверен, какого ответа ты ожидаешь. Я не могу напрягаться из-за боя, на который могу квалифицироваться, прежде чем беспокоиться о том, как пробиться через Рентон и…

Но Леннон снова оборвал его:

– Ошибаешься, Уорд. Ты ошибаешься. Если отбросить сам факт, что кто-то с таким характером, как у Рентон, станет целью подготовки для бойца с твоими способностями, давай представим, что это будет тяжелый бой. Но это не играет никакой роли. Ты тренируешься не для того, чтобы закалить себя к следующему бою. Ты тренируешься, чтобы закалить себя для каждого боя, который тебе предстоит в жизни, будь то поле СБТ или сражение с архонами на передовой. Подготовительная работа ничем не отличается. Конечно, изучи Рентон. Узнай ее как свои пять пальцев. Это отлично. Но в следующем матче у тебя может не оказаться недели для изучения противника. А что, если следующим твоим соперником будет Лоран? Черт! – Он быстро шагнул вперед и наклонился к Рэю. – А если бы это был я?

Несмотря на более низкий рост по сравнению со многими своими крупными сверстниками, Кристофер Леннон все еще был сантиметров на пять выше, чем Рэй. В застывший бесстрастный взгляд вернулись опасные искорки, и бог войны словно вернулся в мгновение ока, только одетый в более красивую форму.

Рэю снова пришлось бороться с тем, чтобы не отшатнуться от третьекурсника.