Железный Принц

– Да… – медленно сказал Леннон. – Этот страх. Эта нерешительность. Вот она… Вот к чему ты должен готовиться, Уорд. А не к какой-то халтурщице, которая слишком боится встретить врага лицом к лицу в настоящем бою. Изучай Рентон. Это хорошо. Но сделай себе одолжение и начни изучать всех возможных противников, с которыми можешь столкнуться через две недели. Когда закончишь с ними, начинай изучать лучших учеников из других школ, с которыми можешь встретиться на отборочных. Не знаю, понял ли ты, Уорд, но мое время не стоит тратить впустую. И тем более время Валиры Дэнт. Ты думаешь, она устроила эти вечера для тебя, потому что хотела, чтобы ты выложился по полной? А вот и нет. – В неподвижном железном взгляде сверкнул лед. – Она устроила эти тренировки, потому что ожидает от тебя квалификации, Уорд. От каждого из вас. И она ждет, что ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы это произошло.

Рэй не заметил, что застыл, когда Кнут заговорил. Каждый мускул его тела напрягся, словно добыча перед хищником, которого, как он знал, ему не обогнать. Однако когда слова прозвучали в вечерней тишине, он почувствовал, что снова начинает дышать. Начинай дышать и думать.

– Я займусь изучением остальной летней группы, которая осталась на турнире, – тихо пообещал он, не отрывая взгляда от Леннона. – Бенали. Кей. Всех. И начну сегодня вечером.

– Не только они, Уорд. Любой. Любой, с кем ты можешь оказаться лицом к лицу. Даже если к началу следующей недели ты уже определишься с окончательным парным составом. В пятницу, когда я назову тебе имя, я хочу, чтобы ты назвал мне их самые сильные стороны, самые слабые стороны и три разных способа, которыми сможешь их уложить. Вот как ты станешь королем в этом мире, Уорд. Вот как ты поднимешься на вершину. – Смуглое лицо тронула слабая улыбка. – Это то, чего ты хочешь, не так ли? Никто в мире не работает над собой так как ты, если только его целью не является самый верх.

– Да, сэр, – ответил Рэй, позволяя себе выпрямиться почти по стойке смирно.

После паузы Леннон медленно кивнул, не потрудившись на этот раз прокомментировать формальное обращение.

– Хорошо. Тогда у тебя есть домашнее задание. Не думай ни секунды, что я не буду проверять тебя по нему независимо от того, с кем в пару тебя поставят.

С этими словами Кнут повернулся и пошел вдоль корпуса, оставив Рэя в полуобморочном состоянии перед общежитием первого курса. Но не успел Леннон скрыться за светом окон, как Рэй обнаружил, что сам зовет его.

– Леннон!

Третьекурсник остановился и оглянулся через плечо.

– «Смена арсенала»… – осторожно начал Рэй. – Ты действительно думаешь, что я могу?..

Но он не смог вымолвить и слова, настолько невероятно было произнести это вслух.

В ответ Леннон пожал плечами.

– Мы очень скоро узнаем. Узнаем же? – Затем он отвернулся, поднял руку в знак прощания и пошел вперед. – Иди к себе, Уорд. Тебе нужно готовиться.

Глава 47

Ранний ноябрь. Три дня спустя.

«Они всегда называют повышения частью «восхождения», но эта метафора никогда не имела для меня смысла. Я имею в виду… Если начальство – это те, кто несет на себе груз, груз своей ответственности, своего выбора и решений, своих неудач, – то разве это не похоже на то, как если бы вы зарылись в землю и взвалили себе на плечи всю эту злосчастную ношу, которую вы осознанно повесили на себя?)

(Старший прапорщик Валира Дэнт после слишком большого количества выпивки, 2460 г.)

– Мэм, вы не можете ожидать от меня этого! Это курсанты, мэм! А не игрушки военных, которые мы должны менять местами, словно какие-то фигурки! Нет, мэм, я не отступаю от директивы, я просто пытаюсь заставить вас понять, что…

Однако это было бесполезно. Что бы он ни делал, чтобы ни говорил, Рама Гэст не успевал сказать и пары слов, как женщина на другом конце провода обрывала его, давая понять, что его мнение не будет иметь никакого влияния на исход разговора, как бы он ни распалялся по этому поводу. После еще одной минуты разговора терпение, проявленное к его неповиновению, иссякло, и связь прервалась после очень прямого и четкого последнего указания. Когда линия отключилась, Рама обнаружил, что стоит на своем обычном месте перед большим окном и смотрит в небо. Если обычно картина транспортного потока над головой приносила ему некое утешение – своего рода дзен в осознании мира за пределами сковывающих стен института, – то этой ночью мигающие огни несли с собой ничто иное, как растущую ярость.

Клац!