Железный Принц

С последним прощальным жестом Ария кивнула Рэю и направилась к выходу из апартаментов. Он смотрел ей вслед, ошеломленный и в полной растерянности, пока она не повернула ручку и не вышла в коридор, оставив дверь открытой.

Оставив ее открытой?..

– Уорд!

Рэй спохватился и оглянулся, когда Кэш зашипела. Ее фиолетово-зеленые глаза расширились и уставились на него.

– Что ты творишь?! – потребовала копейщица, словно не могла поверить в то, что видит. – Не дай ей уйти! Догони ее!

Рэй смотрел на нее целых три секунды, на мгновение парализованный снобизмом, резким уходом Арии и внезапной энергичностью Кэш в его присутствии. А потом выскочил из комнаты в коридор и увидел, как рыжая коса исчезает за углом в западном конце коридора.

– Ария! – крикнул он и задействовал свой спек скорости, чтобы помчаться за ней. Едва дыша, он достиг поворота, проскользив по ковровому покрытию пола…

…и пробежал прямо мимо Арии, которая прислонилась к стене прямо за поворотом. Она ухмыльнулась, когда он почти промчался мимо.

– Это заняло у тебя достаточно времени, – хихикнула она, когда Рэй споткнулся и повернулась к ней. – Я удивилась, что ты дал мне вот так уйти.

Рэй сверкнул на нее глазами.

– Не смешно, – пробормотал он. – Ты серьезно заставила меня думать, что меня не пригласили в команду.

– О? А кто сказал, что тебя пригласили?

Озорная улыбка Арии сверкнула так ярко, что Рэю было трудно сохранить самообладание.

– Это потому, что я утаил от тебя «Смену типа»? – спросил он, сузив глаза. – Как долго вы с Вив собираетесь карать меня за это? Я же говорил, что полковник Гэст приказал мне держать рот на замке. ВСМС хотело получить немного времени и успеть опередить новость о том, что с-рангер развил уникальную пользовательскую способность.

– Ага, – сказала Ария, улыбка даже не дрогнула. – И какая часть этих оправданий заставляет тебя думать, что мы с Вив не собираемся изводить тебя по этому поводу до самой смерти?

– Но вы простили Ловца! – в отчаянии возразил Рэй. – Он узнал об этом… через пятнадцать минут после меня!

Ария пожала плечами, оторвалась от стены и направилась по коридору к лестнице в дальнем конце.

– Ловец получил достаточно на орехи за те два дня, что ты сторонился нас. Он получил свое.

Провожая Арию взглядом, Рэй обдумывал свои варианты. В конце концов, ему оставалось разыграть последнюю карту. Он придержал ее, подыскивая подходящий момент, но сейчас, похоже, возможность представилась сама собой.

– Хорошо, – сказал он, стараясь выглядеть непринужденно и повернувшись, чтобы посмотреть, как Ария уходит. – Если ты не пригласишь меня, я не задам тебе вопрос, который давно хотел задать.

Ария застыла на середине шага, и Рэю пришлось скорчить гримасу, чтобы скрыть ликование, когда она посмотрела на него через плечо.

– Какой вопрос?

– Ну, если бы я так легко ответил, это как бы перечеркнуло смысл моей угрозы, верно?

Ария пристально смотрела на него, словно желая, чтобы он сломался под силой ее взгляда. Рэй слишком хорошо ее знал и потому не дрогнул даже тогда, когда она пожала плечами и снова отвернулась.

– Ладно, оставь свой вопрос при себе, – сказала Ария с напускной беспечностью и снова направилась к лестнице. – Как будто это важно для меня.

– Конечно-конечно, – торжествующе сказал он и кивнул в знак согласия. Все это время он считал шаги Арии.

Один, два, три…

Она прошла около десяти шагов, прежде чем снова развернулась, стиснув руки в кулаки.

– Фу! Отлично! Ты в команде, если тебе так хочется! А теперь… каков твой дурацкий вопрос?!

Рэй скалился от уха до уха, надеясь, что Ария не слышит бешеного биения его сердца, которое отдавалось даже в руках.

– Ты ведь останешься на время каникул?

Ария нахмурилась.

– Да. Я говорила, что на прошлой неделе планировала независимо…

– Хочешь выбраться со мной в город?

Ария моргнула.

– Город? Касталон?

– А есть другой, поближе? Я с этим не слишком дружу.

Ария показала язык, а затем стала серьезной.

– Это может быть весело. Вив сказала, что она никогда не бывала там, и я не думаю, что Ловец тоже. Может, мы могли бы…

– Я не хочу идти с Вив и Ловцом, Ария. Я хочу пойти с тобой. Только с тобой.

Ария долго смотрела на него, открыв рот. Затем медленно и постепенно ее лицо начало сиять. Поняв это, она покраснела. К тому времени, когда она нерешительно кивнула, ее лицо почти сравнялось по цвету с волосами.

– Это «да»? – спросил Рэй, чувствуя, как его собственные уши становятся горячими, несмотря на всю браваду.

Еще один дрожащий кивок.

– Прости. Мне нужно устное подтверждение.

Бормотание в ответ.

– Все еще не понимаю.

– Это «да», придурок!

Крик Арии заставил Рэя почти сразу рассмеяться, что заставило ее смутиться еще сильнее.

– Заткнись, – проворчала она. – Нехорошо смеяться над девушкой, которую ты только что пригласил на свидание.

– Кто сказал, что я пригласил тебя на свидание?

Глаза Арии выпучились.

– Подожди… Разве нет? Ты не имел в виду?..

– О, более чем. Я просто говорю, что тебе не нужно ничего предугадывать.

– Рэйдон Уорд, если бы меня за это не отчислили, я бы с помощью Ипполиты прибила тебя к стене и оставила там, пока кто-нибудь тебя не найдет!