Железный принц

Перед нами маячили Врата Старейшины, высокие и внушительные, пусть дерево и умирало. Когда мы приблизились, ствол внезапно со стоном сдвинулся. Из коры показалось лицо, старое и морщинистое – часть дерева ожила. Старейшая Дриада открыла глаза, прищурилась, как будто ей было трудно сосредоточиться, и остановила взгляд на мне.

– Не-е-ет, – выдохнула она едва слышным в темноте шепотом. – Не возвращайтесь тем же путем. Он ждет тебя на другой стороне. Он… – Она затихла, и ее лицо снова растворилось в коре, исчезнув из виду. – Беги, – успела вымолвить она.

Ее тело сотрясла дрожь. Эш быстро взял меня за руку и потянул прочь, шагая в противоположном направлении, его тело было напряжено, как натянутая струна. Грималкин, серый призрак в тенях, засеменил за нами, а шерсть на его хвосте встала дыбом. Меня бы это позабавило, если бы я не чувствовала на затылке взгляд, древний, свирепый и выжидающий, будто кто-то наблюдал за тем, как мы убегаем в ночь.

Эш остановился под ветвями другого дуба, приложил пальцы к губам и пронзительно свистнул. Мгновение спустя фейри-конь рысью вынырнул из тени и затормозил перед нами, фыркая и мотая головой.

– Куда теперь? – спросила я, когда Эш помогал мне забраться в седло.

– Через Врата Старейшин нам не вернуться, – ответил принц, устраиваясь позади меня. – Придется искать другую тропу в Небыль. И быстро. – Он схватился за поводья одной рукой, а другой обнял меня за талию. – Я знаю другой путь, он приведет нас почти к Тир-на-Ног, но находится в той части города, которая… опасна для летних фейри.

– Ты о «Подземелье», не так ли? – уточнил Грималкин, внезапно появляясь у меня на коленях, где он свернулся калачиком, словно там ему самое место. Я удивленно моргнула. – Уверен, что хочешь отвести девушку туда?

– Нет выбора. – Крепче сжимая мою талию, Эш пришпорил лошадь, и мы галопом поскакали по улицам Нового Орлеана.

Я забыла, каково это – быть наполовину фейри в реальном мире или, по крайней мере, находиться в компании могущественного, чистокровного фейри. Лошадь неслась рысью по ярко освещенным улицам, лавируя между машинами, переулками и людьми, но никто нас не видел. Даже не взглянул в нашу сторону. Обычные люди не могли видеть мир фейри, хотя он окружал их. В переулке, к примеру, два гоблина копались в мусорном контейнере и грызли кости и что-то еще, на чем я предпочла не зацикливаться. Сильфида с крыльями стрекозы взгромоздилась на телефонный столб и следила за улицами, сосредоточившись как орел, осматривающий свою территорию. Мы даже чуть не столкнулись с группой гномов, которая выходила из одного из многочисленных пабов на Бурбон-стрит. Лошадь вильнула и едва не задела низкорослых бородатых мужчин, выкрикивавших пьяные проклятия, после чего ускакала по тротуару прочь.

Мы углубились во французский квартал, и Эш остановился перед стеной каменных зданий, вдоль тротуара тянулись старые черные ставни и двери. Над толстой черной дверью раскачивалась вывеска, гласившая «Старое доброе настоящее подземелье», а на раме виднелись брызги красной краски, которые, видимо, имитировали кровь. По крайней мере, я надеялась, что это была краска. Эш толкнул дверь, являя длинный узкий переулок, и повернулся ко мне.

– Это территория Неблагих, – прошептал он мне на ухо. – Сюда захаживают неприятные личности. Ни с кем не разговаривай и держись ближе ко мне.

Я кивнула и заглянула в замкнутое пространство, едва ли достаточно широкое, чтобы пройти через него.

– А что насчет лошади?

Эш снял с лошади вьюк и уздечку и отбросил их в темноту.

– Сама найдет дорогу домой, – пробормотал он, перекидывая сумку через плечо. – Идем.

Мы скользнули по узкому коридору, Эш шел впереди, а Грим плелся сзади. Переулок заканчивался маленьким двориком, где около здания в ров стекал неровный водопад. Мы пересекли пешеходный мост, миновали скучающего на вид человека-вышибалу, который не обратил на нас никакого внимания, и нырнули в темную, окрашенную в красный комнату.

Из теней от стены отступило что-то огромное и зеленое: чудовищная зубастая женщина-тролль уставилась на нас багровыми глазами. Я пискнула и попятилась.

– Чувствую запах летнего щенка, – прорычала она, преграждая нам путь. Вблизи она достигала почти восьми футов, кожа у нее была болотно-зеленая, а пальцы кончались когтями. С высоты впечатляющего роста она оценивала меня красными глазами-бусинками. – Ты либо храбрая, либо очень глупая, щенок. Проиграла пари фуке или что-то еще? Летним фейри здесь не место, так что проваливай.

– Она со мной, – заявил Эш и загородил меня, чтобы закрыть троллю обзор. – А ты сейчас отойдешь в сторону. Нам нужна тропа.

– Принц Эш. – Тролль отступила, но не полностью. Столкнувшись лицом к лицу с принцем Неблагого Двора, она едва ли не захныкала. – Ваше Высочество, разумеется, я бы вас пропустила, но… – Она взглянула на меня через плечо Эша. – Босс говорит, здесь не должно быть крови Летних, только если мы не собираемся ее пить.

– Мы быстро уйдем к тропе, – ответил Эш все тем же спокойным, холодным голосом. – И исчезнем прежде, чем кто-нибудь нас заметит.