Железный принц

Я повиновалась, и Эш вскочил позади меня, надежно обхватив рукой талию, и от волнения сердце забилось сильнее.

– Держись, – пробормотал он, и лошадь продолжила путь. – Мы почти добрались до тропы. Как только окажемся в мире смертных, сможешь отдохнуть. Там мы должны быть в безопасности.

– Что нас преследует? – прошептала я, и лошадь дернула ушами назад.

Эш несколько мгновений не отвечал.

– Не знаю, – пробормотал он, неохотно признавая сам факт преследования. – Что бы это ни было, оно весьма настойчиво. Мы сохраняем довольно ровный темп и все еще не избавились от него.

– Зачем оно преследует нас? Чего оно хочет?

– Неважно. – Эш сильнее стиснул мою талию. – Если ему нужна ты, сначала придется справиться со мной.

В животе у меня защекотало, а сердце странно екнуло. В тот момент я почувствовала себя в безопасности. Мой принц не позволит, чтобы со мной что-то случилось. Откинувшись назад, я закрыла глаза и позволила себе расслабиться.

Должно быть, я задремала, потому что следующее, что помню, это как Эш легонько меня трясет.

– Меган, проснись, – сказал он, его прохладное дыхание овевало мою шею. – Мы на месте.

Зевнув, я заметила небольшую поляну перед нами. Без бесконечных крон деревьев виднелось небо, усеянное звездами. Поляна пустовала, и лишь в самом центре высился массивный сучковатый дуб. Его огромные толстые корни змеились по земле, мешая расти чему-то крупнее папоротника. Широкий ствол кренился в сторону и вился вокруг своей оси, будто три или четыре дерева сплющили в одно. Но даже учитывая его размер и доминирующее положение, я понимала, что он умирает. Ветви поникли или, обломившись, валялись у основания. Большая часть крупных, с прожилками листьев засохли и потрескались, а остальные имели болезненно желто-коричневый оттенок. Поляна тоже выглядела увядшей и нездоровой, будто дерево высасывало жизнь из всего леса.

– Раньше так не было, – пробормотал Эш позади меня. Я смотрела на умирающее дерево и чувствовала непонятную грусть, как если бы встретила старого друга на смертном одре. Стряхнув печаль, я осмотрелась в поисках дверного проема или ворот, но, кроме дерева, ничего не видела.

– Проход сработает? – задала я вопрос, когда он направил лошадь на поляну, к древнему дереву. – В смысле тропа. Она откроется?

– Посмотрим. – Эш спешился и подвел лошадь к стволу. Когда та остановилась, я соскользнула с седла и присоединилась к нему.

– Итак, как работают тропы? – поинтересовалась я, выискивая в стволе какие-нибудь двери. В Небыли частенько встречались деревья с дверями. На самом деле во время первого визита в Фейриленд я провела ночь на дереве лесного эльфа, каким-то образом уменьшившись до размеров жука, чтобы пролезть в дверь. – Не вижу ворот. Как ты заставишь его открыться?

– Легко, – ответил Эш. – Мы просто попросим.

Не обращая внимания на мой нахмуренный взгляд, он повернулся лицом к стволу и положил руку на грубую кору.

– Это Эш, – четко произнес он, – третий сын Неблагого Двора, запрашивает проход в мир смертных и разрешение Старейшины.

– Пожалуйста, – добавила я.

Мгновение ничего не происходило. Затем одно из массивных кореньев с громким стоном и скрипом вылезло из земли, разбрасывая грязь и сучья в стороны. Поднявшись в воздух, корень образовал над землей арку, и пространство замерцало магией.

– Вот и тропа, – сказал Эш, и мое сердце забилось быстрее.

Пак прошел через этот проход. Если еще был жив.

Сжав руку Эша, я нетерпеливо потащила его за собой в арку.

Я споткнулась о корень с другой стороны и, пошатываясь, двинулась вперед на негнущихся ногах. Я выпрямилась и обвела взглядом залитую лунным светом рощу городского парка Нового Орлеана, узнав огромные, покрытые мхом дубы, которые мы видели во время последнего визита. Воздух был влажным, теплым и умиротворяющим. Жужжали сверчки, шелестели листья, а лунный свет отражался от близлежащего озера. Ничего не изменилось. Здесь было так спокойно, хотя мой мир разваливался на части.

Эш коснулся моей руки и кивнул на дерево, из тени которого за нами наблюдала стройная девушка с кожей цвета мха, ее глаза были широко распахнуты от испуга.

– Меган Чейз? – Дриада устремилась в нашу сторону, двигаясь, словно гонимая ветром ветка. – Что ты здесь делаешь? – Я опешила, услышав ее голос. – Ты не должна здесь быть! – прошипела она, подходя ближе. – Это небезопасно. За тобой следует что-то опасное.

– Мы знаем, – ответил Эш спокойно и невозмутимо, как всегда. Дриада моргнула и перевела на него взгляд. – Но мы прошли через врата Старейшин, так что, надеюсь, они не впустят в этот мир то, что охотится за нами.

Врата Старейшин? Я обернулась, и желудок скрутило так сильно, что меня затошнило.

Я увидела дерево Старейшей Дриады – огромный дуб, который некогда гордо возвышался над остальными. Теперь же, как и его близнец на поляне, он погибал. С его ветвей опали все листья, а покрывавший его мох потемнел до коричневого, мертвенного оттенка.