Железный принц

Нас окружал жуткий серый лес, по земле стелился туман, походивший на живое существо и обвивавшийся вокруг ног лошадей. Повсюду росли массивные деревья: они достигали колоссальной высоты, а их переплетенные ветви скрывали небо. Все было темным и выцветшим, будто все краски смыло, и лес поймали в ловушку вечных сумерек.

– Дикий лес, – пробормотала я и повернулась к Эшу. – Зачем мы здесь? Я думала, мы едем в Новый Орлеан.

– Едем. – Эш развернул свою лошадь, чтобы взглянуть на меня. – Необходимая тропа находится примерно в дне езды на север. Самый быстрый путь до Нового Орлеана. – Он одарил меня едва заметной улыбкой. – Или ты планировала добираться автостопом?

Прежде чем я успела ответить, лошадь подо мной вдруг ужасающе заржала и встала на дыбы, рассекая воздух передними ногами. Я схватилась за гриву, но та выскользнула из пальцев, и я вывалилась из седла, рухнув на землю позади животного, ломая под собой кусты. Фыркая от испуга, фейри-скакун помчался к деревьям, перепрыгнул через повалившееся дерево и растворился в тумане.

Застонав, я села и проверила, не болит ли где чего. Плечо пульсировало, потому что я приземлилась на него, и меня трясло, но как будто ничего не было сломано.

Лошадь Эша тоже закатила истерику, она визжала и мотала головой, но Зимний принц смог удержаться в седле и вернул себе контроль. Спешившись, он привязал поводья к ветви над головой и опустился на колени рядом со мной.

– Ты в порядке? – Он с удивительной нежностью ощупал мою руку. – Что-нибудь сломала?

– Вряд ли, – пробормотала я, потирая ушибленное плечо. – Этот прекрасный куст ежевики смягчил падение. – Мгновение спустя шок прошел, и десятки саднящих царапин дали о себе знать. Нахмурившись, я посмотрела в ту сторону, где исчез мой конь. – Знаешь, меня уже во второй раз скидывает волшебная лошадь. Одна вообще пыталась съесть. Кажется, я не очень-то нравлюсь лошадям.

– Нет. – Внезапно Эш стал серьезным, поднялся и протянул руку, чтобы помочь мне встать. – Дело не в тебе. Их что-то напугало. – Он медленно огляделся, опустив руку к мечу на поясе. Дикий лес вокруг нас был тихим и темным, словно его обитатели даже боялись пошевелиться.

Я обернулась, посмотрев на стволы двух деревьев, которые вросли друг в друга и образовали арку. Пространство между стволами, где пролегала тропа, скрывала тень, и мне померещилось, что тьма подкрадывается все ближе. Холодный ветер пронесся со свистом, раскачал ветви и разбросал листву, отчего я поежилась.

С неистовым писком из прохода выскочила стая крошечных крылатых фейри, они в панике закружили вокруг нас и вскоре растворились в тумане. Я визжала, прикрывая лицо, а лошадь Эша снова заржала, пронзая зловещую тишину. Эш взял меня за руку и потянул прочь от тропы, чтобы поскорее вернуться к своему скакуну. Он приподнял меня и усадил в седло, а сам схватился за поводья и устроился впереди.

– Держись крепче, – предупредил он, и когда я обвила руками его талию, почувствовав через рубашку твердые мышцы, меня пробрала дрожь. Эш с криком ударил пятками, и лошадь рванула вперед, отчего моя голова резко дернулась назад. Я крепко вцепилась в Эша и уткнулась лицом в его спину, пока конь-фейри несся по Дикому лесу, оставляя тропу позади.

Останавливались мы нечасто, и то лишь для того, чтобы дать передохнуть мне и лошади. Когда наступил вечер, Эш достал несколько продуктов из лошадиного вьюка и дал мне: хлеб, сушеное мясо и сыр – самую обычную человеческую пищу. Очевидно, он вспомнил мой последний эксперимент с едой фейри, который закончился не очень хорошо. Я откусила кусочек хлеба, вгрызлась в мясо и понадеялась, что он не станет упоминать инцидент с летоцветом и последовавшим за ним конфузом.

Эш ничего не ел. Он оставался настороже и с подозрением озирался по сторонам. На протяжении всего путешествия он по-настоящему не расслаблялся. Лошадь тоже нервничала и беспокойно стучала копытами, шарахалась от каждой тени и вздрагивала при каждом шорохе, даже если это просто падал лист. Нас что-то преследовало. Во время каждой остановки я чувствовала, как подкрадывалось нечто темное, призрачное.

Мы ехали всю ночь, но вечные сумерки Дикого леса в конце концов рассеялись, и на небе показалась бледно-желтая луна. Эш и конь-фейри словно обладали неограниченной выносливостью, во всяком случае, большей, чем я. Скакать верхом в течение долгих часов было нелегко, а стресс из-за ощущения преследования не давал покоя. Я изо всех сил старалась не уснуть, хоть и порой дремала, прислонившись к спине принца, опасно кренясь в стороны, пока толчок или резкое слово Эша не заставляли меня выпрямиться.

Я в очередной раз задремала, пусть и старалась держать глаза открытыми, когда Эш внезапно остановил лошадь и спешился. Моргая, я ошеломленно огляделась вокруг, не видя ничего, кроме деревьев и теней.

– Мы на месте?

– Нет. – Эш посмотрел на меня с раздражением. – Но ты вот-вот свалишься с лошади, а я не могу постоянно тянуться назад и проверять, сидишь ли ты еще в седле. – Он указал на переднюю часть седла. – Меняемся местами. Двигайся вперед.