Железный принц

Прежде чем я успел отскочить, вокруг моей талии обвился хвост, и чудовище прижало меня к стволу дерева. Я боролся, проклиная себя за то, что сосредоточился исключительно на голове монстра и забыл об остальном туловище. Моя правая рука была прижата к боку. И поэтому я поднял левую, когда между деревьями проскользнула голова, и чудовище вновь ринулось в бой. Верно рассчитав время, я ухватил палку под углом и воткнул кончиком в желтый вертикальный глаз.

Завизжав, чудовище подалось назад. С шипением обвило кольцами мою талию, перекрывая доступ к воздуху. Я судорожно дышал и снова и снова вгонял конец ротанговой палки в тело существа, пытаясь вырваться. Но оно только плотнее сдавило хвост, отчего мои ребра болезненно заскрипели. Легкие горели, перед глазами начало темнеть, а пульсирующий туннель света все сужался и сужался. Существо приблизило свою голову, высунуло язык, чтобы коснуться моего лба, но у меня не осталось сил поднять оружие.

Тут Кензи шагнула вперед и занесла свой железный ключ, полоснув им по поврежденному глазу чудовища.

Хвост мгновенно ослаб, и чудовище встало на дыбы, заревев от боли и ярости. Оно корчило морду и билось о стволы в агонии, ломало ветви и врезалось в деревья, а я, задыхаясь, упал на колени. Вращающимся спиралью хвостом тварь ударила Кензи, отбросив ее на несколько футов. Я услышал, как она ахнула, ударившись о землю, и попытался выпрямиться, но земля все еще кружилась перед глазами, и мне пришлось снова опуститься на колени.

Выругавшись, я предпринял еще одну попытку подняться на ноги, чтобы встать между Кензи и рептилией на случай, если та вознамерится наброситься на девушку. Но железный ключ, коснувшийся морды, казалось, перебил аппетит, и люди ее больше не интересовали. Издав последний вопль, чудовище ускользнуло. Я проследил, чтобы оно убралось в подлесок, затем облегченно вздохнул.

– Ты в порядке? – Кензи присела рядом со мной и положила маленькую ладонь на мою руку. Я почувствовал, как она дрожит. И кивнул, все еще пытаясь наполнить воздухом горящие легкие, которые будто сдавило тисками.

– В порядке, – прохрипел я и медленно поднялся. Кензи встала, отряхиваясь, и я уставился на нее с растущим изумлением. Тварь обездвижила меня и уже готовилась сожрать как большую мышь. Если бы на помощь не подоспела Кензи, я был бы мертв.

– Кензи, я… – Я замялся, благодарный, смущенный и разозленный одновременно. – Спасибо.

– О, без проблем, – ответила она и неуверенно улыбнулась, хотя ее голос дрожал. – Всегда рада помочь с гигантскими змеюками.

Внезапно возникло странное, безумное желание притянуть ее к себе ближе и убедиться, что мы оба живы. Ощутив неловкость, я отступил на шаг.

– Извини за фотоаппарат, – пробормотал я.

– М? Ох. – Кензи подняла устройство, сломавшееся при падении, и тяжело вздохнула. – Ну, он все равно здесь не работал. Кроме того… – Она протянула руку и нежно сжала мою. – Я была у тебя в долгу.

У меня снова пересохло во рту.

– Я заменю его. Как только вернемся в реальный мир…

– Не парься, крутой парень. – Кензи отмахнулась. – Это всего лишь фотоаппарат. Думаю, пережить нападение гигантского змееподобного чудовища было важнее.

– Линдворма, – раздался голос над нашими головами, и среди ветвей показался Грималкин, глядевший на нас сверху вниз. – Это, – настоятельно заявил он, – был линдворм, к тому же довольно молодой. Взрослый доставил бы значительно больше хлопот. – Вильнув хвостом, Кот спрыгнул на землю, сморщил нос и уставился на нас. – Рядом могут водиться и другие, так что предлагаю продолжить путь.

Мы снова пустились лавировать между деревьями, и я, поморщившись от боли в ушибленных ребрах, сердиты зыркнул на кота.

– Не мог предупредить раньше?

– Я пытался, – шмыгнув носом, ответил Грималкин. – Но вас увлекала беседа о враждебных растительных и ненадежных фейри. Мне практически пришлось кричать, чтобы привлечь ваше внимание. – Он взглянул через плечо, как бы говоря: «Я же говорил». – Когда в следующий раз я посоветую идти по опасной части Небыли бесшумно, вы, возможно, прислушаетесь.

– Ага, – буркнула Кензи, шагая рядом со мной. – Знаешь, если все коты такие, я даже рада, что они не разговаривают.

– Только те, которых ты знаешь, человек, – загадочно отозвался Грималкин и продолжил углубляться в Дикий лес.

Глава 12. Граница

– Железное Королевство недалеко.