Железный принц

Разгоряченный и потный, я сидел на поваленном бревне и все еще чувствовал боль от недавнего сражения. Кензи плюхнулась рядом и прислонилась к моему плечу, из-за чего мне было трудно сосредоточиться на словах кота. Сам контакт не смущал меня – она тоже вымоталась и, вероятно, испытывала боль, – но я не привык к тому, чтобы кто-то находился так близко, прикасался ко мне, и это… отвлекало. Не знаю, как долго мы шли, но у меня создалось впечатление, будто время нам назло тянется бесконечно. Дикий лес не менялся: краски оставались такими же темными и унылыми, а сам лес казался бескрайним, словно мы и шага не прошли. Возможно, мы просто блуждали кругами. После сражения с линдвормом нам повстречались лесной эльф, несколько пикси и один гоблин, который мог бы доставить неприятности, если бы явился со своей стаей. Низкорослый бородавчатый фейри злобно ухмыльнулся, пытаясь преградить нам путь, но я вытащил оружие, а Кензи встала рядом и так сердито посмотрела на него, что гоблин вдруг решил ретироваться. Несколько миль нас преследовал блуждающий огонек, который все пытался привлечь наше внимание и сбить с пути, но я сказал Кензи не обращать внимания на парящий шар света, и в конце концов он сдался.

Я разломил последний энергетический батончик пополам и передал большую часть Кензи. Схватив его, она выпрямилась и пробормотала слова благодарности.

– Насколько недалеко? – уточнил я у Грималкина, откусив от своей половины батончика. Кот начал чистить свой хвост, не удостоив меня и взглядом. Мне едва удалось взять себя в руки и не швырнуть в него камень.

Я перевел взгляд на Кензи. Она сидела, наклонившись вперед и положив руки на колени, и методично жевала. Под глазами у нее залегли тени, а на щеке засохла полоса грязи, хотя за всю дорогу она ни разу не пожаловалась. На самом деле, после встречи с линдвормом она и вовсе затихла.

Заметив, что я на нее пялюсь, Кензи выдавила усталую улыбку и прижалась своим плечом к моему.

– Итак, мы почти на месте, да? – Она смахнула прядь волос с лица. – Надеюсь, там… не так много деревьев, как здесь. Ты много знаешь о королевстве?

– К сожалению, да, – пробормотал я. Башня Машины, гремлины, железные рыцари, суровая, проклятая пустошь. Я помнил все так, будто это случилось вчера. – Там не так лесисто, но Железное Королевство тоже не из приятных. Там обитают железные фейри.

– Вот тут-то я и путаюсь, – оживилась Кензи, повернувшись ко мне лицом. – Проводя исследование, я выяснила, что у фейри аллергия на железо. – Она подняла железный ключ. – Вот почему он сработал, верно?

– Да, – ответил я. – Ты все верно поняла. По крайней мере, так реагируют нормальные фейри. Но железные феи – другие. Фейри, да и вся Небыль, зиждется на нас, на наших снах и воображении, как бы слащаво это ни звучало. Традиционные фейри – это те, о которых ты читала в древних мифах, например, у Шекспира и братьев Гримм. Но в течение последней сотни лет или около того мы… ну… мечтали о другом. То есть железные фейри немного более современны.

– Современны?

– Поймешь, когда мы доберемся.

– Хм, – протянула Кензи, задумавшись. – И ты говорил, тем местом правит королева?

– Да, – выпалил я и встал. – Железная Королева.

– Ты знаешь, какая она? – Кензи тоже поднялась, не замечая моего пылающего лица. – Я, конечно, читала о королевах Мэб и Титании, но никогда не слышала о Железной Королеве.

– Не знаю, – солгал я и подошел к Грималкину, который наблюдал за происходящим озорными золотистыми глазами и пытался не улыбнуться. Я бросил на него предупреждающий взгляд в надежде, что он промолчит. – Идем, кот. Чем скорее доберемся, тем быстрее уйдем оттуда.

Грималкин скользнул в подлесок, и мы снова отправились в путь, продираясь сквозь деревья и следуя за, казалось, неутомимым Кайт Ши. Кензи шла рядом, вперив взгляд в землю; ее лицо было бледным, и на нем читалась усталость. С соседней ветки за нами следила крошечная фейри с грибной шляпкой, но Кензи даже не взглянула на нее во второй раз. Либо ошеломляющая странность Небыли довела ее до своего рода оцепенелого принятия, либо она слишком устала, чтобы обращать на это внимание.

Густой лес начал редеть, серые сумерки окончательно сгустились, уступая место ночи. В кронах и меж ветвей показались мерцавшие желтым, синим и зеленым светлячки или волшебные огоньки.

Грималкин остановился у подножия высокого черного дерева и повернулся к нам лицом. Затем прихлопнул синий огонек, который с жужжанием умчался в лес, и я нахмурился.

– Почему мы остановились? Разве нам не стоит убраться из Дикого леса до ночи, пока не повылезали действительно мерзкие твари?

– Ты не знаешь, где находишься, да? – замурлыкал Грималкин. Я с раздражением уставился на него, и он в ответ зевнул. – Ну конечно же нет. Здесь, – заявил он, лениво помахивая хвостом, – граница Железного Королевства. Вы на окраине территории Железной Королевы.

– Что, прямо здесь? – Я начал озираться по сторонам, но не увидел ничего необычного. Лишь черный лес и несколько мигающих огней. – Откуда ты знаешь? Тут ничего нет.