Железный принц

– Пограничный город, один из многих на границе Железного Королевства. Я забыл его точное название, если оно у него вообще есть. Многие железные фейри собираются здесь лишь по одной простой причине. – Он поднял заднюю лапу и почесал ухо. – Видишь железную дорогу, человек?

– Что с ней?

– Она приведет вас прямо в Маг Туиред, к Железному Двору и средоточию власти Железной Королевы. Посадка на него ничего не стоит, и им может воспользоваться любой желающий. Железная дорога стала одним из первых улучшений, введенных королевой после восхождения на трон. Она пожелала, чтобы все имели безопасный способ добраться до Маг Туиреда из любой точки Железного Королевства.

– И мы идем к ней? – спросила Кензи, с широко распахнутыми глазами уставившись на существ, бродящих по мостам.

Грималкин фыркнул.

– Ты знаешь другой способ добраться до железной дороги, человек?

– Но… что насчет фейри?

– Сомневаюсь, что они вас побеспокоят, – равнодушно ответил кот. – Через эту часть города проходит много путников. Ни с кем не разговаривайте, садитесь на поезд, и с вами все будет хорошо. – Он приподнял заднюю лапу, чтобы почесать за ухом. – Там я вас и встречу, когда вы соизволите, наконец, явиться.

– Ты не поедешь?

Грималкин с отвращением скривил усы.

– За пределами Маг Туиреда я стараюсь избегать контактов с обитателями Железного Королевства, – заявил он высоким голосом. – Это помогает увильнуть от утомительных, ненужных расспросов. Кроме того, не могу же я держать тебя за руки всю дорогу до Железной Королевы. – Он принюхался и встал, вильнув хвостом. – Поезд скоро прибудет. Постарайтесь не пропустить его, люди.

Не проронив больше ни слова, он исчез.

Кензи вздохнула и пробормотала что-то о невыносимых котах. И внезапно в лунном свете я увидел, что она выглядит очень бледной и уставшей. Под ее глазами залегли тени, а щеки впали. Обычно невероятно энергичная, сейчас она, потирая руку и смотря вниз, дрожала на холодном ветру и казалась изможденной.

– Итак, – заговорила она, повернувшись ко мне, и даже ее улыбка была потускневшей. Мы стояли на вершине холма, и ветер трепал ее волосы. – Мы отправляемся в жуткий городок фейри, чтобы поговорить с жутким кондуктором фейри и сесть в жуткий поезд фейри, потому что так велел говорящий кот.

– Ты как? – спросил я. – Не очень хорошо выглядишь.

– Просто устала. Идем. – Кензи отступила, избегая моего взгляда, но когда она повернулась, в лунном свете я разглядел нечто такое, отчего мой желудок сжался.

– Кензи, подожди! – Я шагнул вперед и поймал ее руку так нежно, как только мог. Она попыталась вырваться, но я резко закатал рукав и обнаружил массивную фиолетовую полосу, тянущуюся от плеча практически до локтя. Темное, пугающее пятно, испортившее ее безупречную в остальном кожу.

Я в ужасе втянул воздух.

– Когда ты получила его? – потребовал я, разозлившись из-за того, что она ничего не сказала, а я сам не заметил полосу раньше. – Что случилось?

– Все хорошо, Итан. – Она отдернула руку и одернула рукав. – Пустяки. Выскочила после сражения с линдвормом.

– Почему ты промолчала?

– Потому что в этом нет ничего такого! – Кензи пожала плечами. – Итан, поверь, со мной все в порядке. Синяки быстро на мне заживают. – Но, говоря это, она не поднимала глаз. – Я постоянно их получаю, а теперь, пожалуйста, давай пойдем? Как сказал Грим, нам лучше не опаздывать.

– Кензи… – Но она уже начала спускаться с холма и, не оглядываясь, задорно шагала к огням, железной дороге и городу железных фейри.

Я разочарованно вздохнул и поспешил ее догнать.

Спустившись по склону, мы попали в город. Кензи с удивлением озиралась по сторонам, напрочь позабыв о своей усталости, а я сжимал ротанговые палки и напрягался всякий раз, когда что-то к нам приближалось.

Нас окружали железные фейри, странные, безумные и кошмарные. Существа, полностью сотворенные из витой проволоки. Разодетая фигура в цилиндре, державшая на поводке тикающую заводную собачонку. Мимо пронеслась пожилая женщина с телом гигантского паука, чьи металлические, похожие на иглы ноги цокали по деревянному настилу. Кензи взвизгнула и стиснула мою руку так сильно, что чуть не раздавила мне пальцы, и не отпускала, пока паукообразное создание не исчезло.

На нас пялились. Что бы там ни говорил Грималкин, железные фейри обращали на нас внимание, а почему нет? Не каждый день по твоему городу расхаживают двое человек, явно смертных и уж точно не фейри. Как ни странно, но никто не пытался нас остановить, пока мы маневрировали по покачивающимся мостам и дорожкам, огибая лачуги и причудливого вида лавки, хоть я и чувствовал спиной взгляды светящихся глаз фейри.

Все изменилось, когда мы достигли большой круглой площадки, где сходилось несколько пешеходных дорожек. До железной дороги, простиравшейся над озером на окраине города, было рукой подать. Но стоило нам направиться к ней, как сгорбленная фигура, одетая в лохмотья, внезапно протянула руку и схватила Кензи за запястье, заставив ее взвизгнуть.