Железный рыцарь

– Интересно, живет ли здесь кто-нибудь, – рассуждал Пак, пока мы пересекали крошащийся каменный мост, бесцельно качавшийся в пространстве. – Я-то думал, Край Мира должны наполнять всякие чудовища, драконы, например, и ему подобные создания. Но я не вижу никаких… Ну да.

Судя по его тону, я понял, что мне не понравится то, что предстанет перед моими глазами.

– Только не говори… – Я вздохнул, не поворачивая головы. – Не говори, что здесь есть какой-то гигантский монстр и он в данную минуту как раз несется к нам.

– Ладно, не скажу. – Пак стал мямлить немного сдавленно. – А еще вам, вероятно, лучше не смотреть вниз.

Я мгновенно посмотрел за канатный бортик моста.

Поначалу мне казалось, я пялился на парящий под нами континент: я заметил озера, деревья и даже несколько рассредоточенных тут и там домов. Но затем он извернулся, явил свою чешую и зубы и устремился к нам. Левиафан своими габаритами поражал даже самое бурное воображение. Он неторопливо выплывал из непроглядной пустоши и вертелся у навесного моста, похожий на колоссальную гору из чешуи, плавников и ласт. Но в его бледных, всевидящих глазах размером с небольшие луны мы были всего лишь насекомыми, пылинками, слишком мелкими, чтобы догадываться о нашем присутствии. На его спине мостился целый город, у берега мерцающего озера высились сверкавшие белые башни. Рядом с ним в воздухе парили крошечные создания, точно не меньше китов, но в сравнении с такой ошеломляющей глыбой они могли зваться разве что мальками. Пока мы стояли, оцепенев и раскрыв рты, неспособные пошевелиться или отвести глаза, левиафан, крутанувшись, лениво скользил по пространству, продолжая свой путь по эфирному космосу.

Какое-то время мы просто таращились ему вслед, силясь взять себя в руки и переварить увиденное. Наконец Ариэлла сделала рваный вдох и слабо мотнула головой.

– Это… было… – Похоже, у нее не находилось слов для верного описания.

– Изумительно, – закончил я тихо, воззрившись на создание, и никто не посмел возразить. Даже Пак.

– Говорил же, должны быть драконы, – проблеял он сдавленным голосом.

Собравшись с мыслями, я отступил от края моста.

– Идем. – Я обвел взглядом всю компанию, которая все еще не оправилась от шока. – Найдем Землю Испытаний и доведем дело до конца, чтобы наконец вернуться домой.

Осторожно перепрыгивая с камня на камень, теперь уже осведомленные о блуждающих на Краю Мира чудовищах, мы добрались до ворот замка. Перед нами вырисовался двор, усеянный статуями и заполненный незнакомыми мне извивающимися деревьями, за ним находился очередной лестничный пролет, окруженный рычащими горгульями, а у входа в замок нас уже ждал скучавший Грималкин.

И он такой был не один. Рядом с ним стояла знакомая фигура в мантии и капюшоне, сверлившая нас взглядом, пока мы поднимались по ступенькам.

– Вы далеко зашли, – нараспев заговорил Хранитель, спокойно кивнув. – Лишь некоторые добирались до этой точки пути, и еще гораздо меньшее количество странников сохранило рассудок, очутившись на Краю Мира. Но, рыцарь, твое путешествие еще не подошло к концу. Испытания ждут, и тебе предстоит столкнуться с препятствиями куда более ужасными, чем те, что ты преодолевал по дороге сюда. Никому еще не удалось пережить то, что встретится тебе на пути. Даю последний шанс отступить, развернуться и покинуть это место живым. Но знай – если уйдешь, то не вспомнишь ничего из того, что привело тебя в такие дали. Ты больше никогда не отыщешь Край Мира. Каково твое решение?

– Я зашел слишком далеко, – выпалил я без колебаний. – И на попятную идти не собираюсь. Давай свои испытания. Я покину это место, только став человеком с душой, или не покину его никогда.

Хранитель кивнул.

– Если таков твой выбор. – Он вытянул руку, и по воздуху пронесся поток заморозившей меня силы. – Сим пред свидетелями объявляю, что бывший Зимний Принц Эш принял условия испытаний Хранителя, и наградой за их прохождение будет душа. – Он опустил руку, и я снова смог двигаться. – Твое первое испытание начнется, когда закатные лучи коснутся внешнего мира. До тех пор замок в вашем распоряжении. Когда время придет, я тебя найду.

И Хранитель исчез.

Грималкин зевнул, посмотрел на меня и устало сомкнул веки.

– Я должен проводить вас в ваши покои, – произнес он скучающим тоном, будто сама мысль о подобном его утомляла. – Что ж, следуйте за мной. И не отставайте. Будет крайне досадно, если вы вдруг заблудитесь.

Замок оказался пустынным и слабо освещенным: факелы и мерцавшие вдоль стен свечи едва справлялись со своей задачей. Кроме пляшущих огоньков внутри больше ничего не шевелилось: не шумели насекомые, обычно шастающие между древних плит, по коридору не сновала прислуга. Замок словно застыл во времени, походивший на собственное отражение в зеркале – безупречное, но безжизненное.

И он был бесконечным, как и простиравшаяся за окнами пустошь. Пока я следовал за Грималкиным по бесчисленным коридорам, меня терзало смутное ощущение, что я мог бы бродить по коридорам и покоям замка вечность напролет и все равно и не обошел бы его целиком.