Железный рыцарь

Он опустил посох и ударил им по камням. От кончика палицы потянулись трещины, они мгновенно разбегались в стороны, пока по земле раскатывался грохот. Кусок почвы под моими ногами внезапно начал обваливаться, в горе вдруг стали образовываться громадные дыры, мне только чудом удалось отскочить. Тут из кратеров полилось адское красное сияние, а воздух наполнился неистовым ревом, сопровождающимся хлопками крыльев.

– Выживи, – велел Хранитель и растворился.

Создания хлынули из отворившегося зазора, явив безумный поток крыльев: чешуйчатых, пушистых, в перьях и гладких. Твари напоминали то ли драконов, то ли виверн, то ли вовсе чудовищных птиц – надо мной стремительно растекалось облако из крыльев, когтей и зубов, и все они были абсолютно разными. За исключением одной детали. Их объединяли распахнутые грудные клетки, и на месте, где обычно располагается сердце, зияла пустота – черную дыру заполняли лишь звезды и их собственная темная суть. Создания вырывались из разлома и выли настолько громко, что мне казалось, будто их голоса разносятся эхом по всему пустынному безвременью. А затем они всей гурьбой кинулись на меня.

Я достал меч и поежился, ощутив его невозможно холодную рукоять, после чего зарезал первое создание, рубанув его по тонкой шее. Оно вскрикнуло и словно сжалось, втянутое в собственную пустоту в груди. Я отскочил назад, потому что остальная стая, по всей видимости, вознамерилась спикировать на меня разом.

Я оступился, от холода руки наливались тяжестью. Одна из тварей выпустила мохнатый коготь и во время атаки задела мое плечо и оставила глубокий порез. Меня пронзила боль такой силы, какой я не чувствовал еще никогда. Я стиснул зубы, только бы не закричать. Тело не двигалось, как ему следовало, оно казалось слишком неуклюжим и неловким, словно принадлежало кому-то другому. Следующее создание напало на меня, когда я отступал, оно ударило меня когтями по лицу, и на щеке появились очередные глубокие раны.

Практически ослепленный болью, я подался назад и приподнял руку, чтобы запустить в злобную стаю град ледяных кинжалов. По крайней мере, с их помощью у меня должно получиться сдержать их натиск. Но когда я попытался сделать это, чтобы произвести те же действия, что и тысячи раз до этого, ничего не произошло. Вместо смертельного вихря ледяных игл вылетело лишь несколько мелких ледышек. Ошеломленный, я открылся своим чарам и стал притягивать их привычным, за годы натренированным жестом.

Ничего. Ни чар, ни магии, ни бурлящих эмоций или цветов. Медленно пятясь и пытаясь отыскать хоть какой-то выход из ситуации, я ощутил невыразимый ужас, меня постигло ужасное чувство лишения. Неужели меня околдовали, заблокировав мои способности? Или это место окружала печать, запрещающая использовать магию? Вместе с пронизывающим страхом ко мне пришло осознание, что оба эти варианта неверны. Даже будь я околдован, а место опечатано, у меня бы получилось хотя бы почувствовать свои чары. Но я ощущал лишь пустоту. Как будто магии у меня никогда и не было.

Я всего на краткий миг потерял бдительность, и именно тогда на меня с воплями налетело одно из созданий, из-за которого мы оба очутились на земле. Она успела вгрызться своими клыками в мое плечо за секунду до того, как я мечом рассек ей глотку, и ее засосало в собственное забытье. Но вокруг роились другие создания, они грызлись, царапались, били меня и протыкали когтями. Я старался отражать их атаки и с рвением дикаря размахивал своим оружием, даже умудрившись отправить несколько гадов в их пустынные дыры. Но они превосходили меня числом и подбирались все ближе, они с отчаянным неистовством кромсали кожу и повсюду разливали мою кровь, едва не оглушая своим постоянным визгом. Чьи-то челюсти раздробили мое предплечье, загнутый коготь проткнул живот, образовав глубокую открытую рану. Я чувствовал, как раздирают мою плоть, воздух заполнял запах моей крови, а земля подо мной окрашивалась в алый. Я пытался подняться, встать в последний раз, пожить еще, но от всепоглощающей боли перед глазами возникла красно-черная пелена, и больше я ничего не осознавал.

И тогда все кончилось. Я лежал на холодном каменном полу замка, целый и невредимый, а Хранитель сверлил меня взглядом. Краем глаза я заметил тревожно следивших за мной Пака и Ариэллу, но растекавшаяся по каждой клеточке тела боль не позволяла на чем-либо сосредоточиться.

– Я провалил задание. – Слова окропили мой рот горечью, а тяжелый груз на груди грозился меня раздавать. Однако Хранитель лишь покачал облаченной в капюшон головой.

– Нет. Тебе не предназначалось там выжить, рыцарь. Даже убей ты первую волну, вскоре подошла бы вторая. Что бы ты ни делал, сколько бы ни продержался в бою против них, тебя в конце все равно разорвали бы на части.