Железный рыцарь

– В таком состоянии я не смогу ее защитить, – горько процедил я, сжав кулак, и еле воспротивился порыву поколотить матрас. – Я бесполезный… помеха. Мне не хочется, чтобы она думала, будто должна меня оберегать, что я сам за себя постоять больше не смогу. – Я раздраженно вздохнул и откинулся назад, ударившись головой о стену. Боль оказалась приятной и как никогда кстати. – Похоже, я не подозревал, что значит быть человеком.

«Ты ничего не знаешь о смертности, принц-который-не-принц, – раздался в голове издевательский и самодовольный голос Костяной ведьмы. – Зачем тебе становиться такими же, как они?»

Пак фыркнул.

– И что? Ты решил, что, став человеком, никого не сможешь защитить? – спросил он, скрестив руки и воззрившись на меня. – Что за чушь. А как ты собирался ее защищать, пока она находится в Железном Королевстве, а, принц? Я-то думал, мы пришли сюда в поисках твоей души, чтобы ты мог к ней подойти и при этом не расплавиться. Или ты говоришь, что раз ты ближе к человечности, то теперь не хочешь быть с ней?

Я бросил на него злобный взгляд.

– Ты прекрасно понимаешь, что я имел в виду не это.

– Неважно. – Пак нависал надо мной, словно призывал ввязаться в спор. – С моей точки зрения есть только два варианта, ледышка. Ты можешь стать человеком и быть с Меган или можешь остаться фейри и никогда ее не видеть. И лучше тебе быстрее в себе разобраться, а иначе мы зря тратим время.

Ариэлла встала с кровати.

– Идем, – обратилась она к Паку, следуя старой традиции. Сколько мы трое знакомы, она всегда старалась сохранить между нами мир. – Дадим ему отдохнуть. Эш, если мы понадобимся, мы рядом.

Пак выглядел крайне недовольным, но Ариэлла положила руку ему на предплечье и, хоть и мягко, но настойчиво повела его из комнаты. Как только дверь захлопнулась, я сжал кулаки и уставился в стену. Вскинул руку и попытался запустить в дверь град ледяных осколков, но ничего не произошло. Не возникло даже дуновения прохладного ветра.

У меня больше не было чар. Моя магия исчезла. Я веками ощущал пульс земли и мог наблюдать завихрения эмоций, мечтаний и страстей всех живых созданий – и всего этого не стало по щелчку пальца. Удастся ли мне привыкнуть? Хоть к чему-нибудь? Я лишился способности двигаться, как раньше, впрочем, как и прежних сил, а тело обрело восприимчивость к боли, слабости и холоду. Я стал слабее. Я стал… смертным.

Я раздраженно вымещал гнев на матрасе, ощущая, как от ударов гремит каркас. Костяная ведьма была права. Я ничего не знал о смертности.

Боль практически улетучилась, осталась лишь ноющая, приглушенная пульсация, окружившая мое сознание. Вымотанный сражением, холодом и шоком от того, что меня разрывали на части, я уронил голову на грудь и позволил себе уснуть…

– Вот ты где, – произнесла Ариэлла, улыбаясь мне в моем сне. – Так и знала, что рано или поздно ты уснешь. Ты так устал.

Ошеломленный, я ступил под ветви огромного, усыпанного снегом кипариса. Все его листья до единого были огранены морозным рисунком.

– Мне следует ждать чего-то подобного каждый раз, когда я буду ложиться спать? – поинтересовался я у фигуры, сидевшей у широкого ствола.

Ариэлла поднялась на ноги и подошла ко мне, раздвигая в стороны занавески из сверкавшей растительности.

– Нет, – просто ответила она, взяла меня за руку и потащила вперед. – Мои дни как Провидицы подходят к концу. Скоро я не смогу ходить по снам, так что потерпи меня совсем немного. Хочу тебе кое-что показать.

Пока она говорила, обстановка вокруг нас менялась. Она разлеталась, как пыль во время шторма, и в итоге мы очутились у длинной гравийной подъездной дороги, глядя на старый зеленый дом.

– Узнаешь это место?

Я кивнул.

– Это прежний дом Меган, – выдавил я, уставившись на видавшее виды потускневшее строение. – Где живет ее семья.

Меня застал врасплох лай. Передняя дверь отворилась, и наружу выбежала Меган, за ней несся маленький ребенок лет четырех или пяти от роду, а за ними мчалась огромная немецкая овчарка.

Я резко вдохнул и подался вперед, но Ариэлла положила мне руку на предплечье.

– Она нас не видит, – предупредила она. – Не в этот раз. Это скорее отдаленное воспоминание, чем настоящий сон. Сознания Меган здесь нет, так что ты не сможешь с ней поговорить.

Меган и Итан сидели на старых качелях у крыльца и медленно качались. Ноги Итана свисали с края сиденья, и он неистово колотил ими воздух, Меган же передавала брату маленькую синюю коробку с торчавшей из нее трубочкой. Бо, немецкая овчарка, положила большущие лапы на качели и тоже попыталась забраться наверх, отчего Итан разразился искренним хохотом, а Меган громко велела псу оставаться на земле.

– Они часто ей снятся, – сказала Ариэлла. – Ее семья. Особенно он, самый младший.

– Ее брат, – произнес я, не в силах оторвать от нее глаз. Добившись того, чтобы Бо отстал от качелей, она похлопала себя по коленям, собака послушно подскочила, и Меган с любовью почесала пса за ушами, после чего поцеловала его в морду. Ариэлла кивнула.