Железный рыцарь

– Прости за опоздание, – покаялся я, заставляя голос убедительно содрогаться. – Но мне хотелось увидеть тебя хотя бы еще раз. Боюсь, это наша последняя встреча. Я вдруг понял, что мы из разных миров, и у меня не получится дать тебе жизнь, которую ты желаешь. Ты прекрасна и добра, а со мной ты можешь этого лишиться. Так что мне лучше уйти. После этой ночи ты меня больше не увидишь.

Предполагаемая отчаянная реакция не заставила себя ждать. Ее глаза наполнились слезами, а руки подлетели к лицу, намереваясь прикрыть распахнутый от ужаса рот.

– Нет! – чуть не задыхаясь выпалила она, и в ее голосе слышались панические нотки. – О нет! Пожалуйста, ты не можешь! Что… я буду делать… если ты уйдешь? – И она громко зарыдала, судорожно всхлипывая.

Скрыв ухмылку, я пересек течение и притянул ее в свои объятия.

– Не плачь, – шептал я, поглаживая ее по волосам. – Поверь, так будет лучше. Твой народ никогда меня не примет… они будут гнать меня железом и факелами, не прекратят попыток меня убить. Ради твоей защиты они пойдут на что угодно. Это я веду себя эгоистично, зазывая тебя на свидания.

Бринна шмыгнула, подняла на меня глаза и посмотрела с отчаянием и яростной решительностью.

– Плевать мне, что говорят другие! Забери меня с собой. Я пойду на что угодно, сделаю что захочешь. Только прошу, не бросай меня. Если ты уйдешь, я умру!

Мы обнимались, девушка прижималась к моей груди, а вокруг нас мерцала ее аура. Наконец я отстранился и взглянул ей в глаза.

– Ты любишь меня, Бринна?

Они кивнула, не замешкавшись ни на секунду.

– Всем моим сердцем.

– И сделаешь ради меня что угодно?

– Да. – Она схватила меня за грудки. – Что угодно, моя любовь. Лишь попроси. О чем хочешь.

Я попятился за ограду и отступал, пока тени деревьев не упали мне на лицо.

– Тогда идем, – проворковал я, протягивая ей руку. – Идем со мной. – И стал ждать. Забудет ли они годы воспитания, страхов, предостерегающих рассказов и бесчисленных предупреждений о прекрасном принце, способном увести тебя глубоко в лес.

Она не колебалась. Даже не покосившись на деревушку, шагнула вперед и вложила свою руку в мою, улыбаясь с доверием и непосредственностью неразумного ребенка. Я ответил ей тем же и повел в чащу.

– Куда мы идем? – спросила она чуть позже, не отпуская руки, пока мы торопливо брели по лесу.

На нас бросались тени, ветви своими длинными, скрюченными, когтистыми пальцами силились зацепить ее одежды. Они понимали, что человеку в лесу не место, но Бринна оставалась в блаженном неведении. Девушка ощущала лишь счастье, держа за руку своего принца, даже если тот тащил ее в темный лес, где каждое дерево считало ее присутствие личным оскорблением.

– Скоро увидишь, – ответил я, искусно перемещая ее из стороны в сторону, чтобы девушка не напоролась на терновники, выскакивавшие на ее пути. И осознавая, что она непременно продолжит докучать, пока я не сдамся, добавил: – Это сюрприз.

Перед нами замерцал блуждающий огонек, сновавший между деревьев, он настойчиво пытался завладеть ее вниманием. Я бросил на него быстрый взгляд, и он, задорно хохоча, умчался прочь, растворяясь среди сучьев. Тут из куста вынырнула голова усыпанного бородавками гоблина, он посмотрел на нас с интересом и скользнул черным языком по сколотым зубам, однако приблизиться не осмелился. Бринна, казалось, всего этого не замечала, лишь тихонько мычала себе под нос мелодию и безропотно следовала за мной по лесу.

Вдруг чаща расступилась, и мы вышли на небольшую опушку, в центре которой мостилось четыре столба, окружавших мраморный алтарь. Он использовался для разных целей: для танцев, кровопролитий, жертвоприношений, – но сегодня он послужит другой цели. Бринна с любопытством покосилась на каменный круг, но уже через мгновение снова обратила свой взгляд на меня и улыбнулась. Она ничего не подозревала.

Роуэн стоял неподалеку, со скрещенными руками прислонившись к одному из столбов, и ухмылялся мне. Он накинул на себя чары, став невидимым для смертных, а я при виде него преисполнился решимости. Я слишком далеко зашел. Пора довести эту игру до конца.

Я нежно потянул Бринну к алтарю, она семенила за мной без колебаний, по-прежнему веря, что ее принц не причинит ей никакого вреда. Приподняв, я усадил девушку на мраморную поверхность, взял ее за руки и посмотрел ей прямо в лицо.

– Ты меня любишь? – повторил я свой вопрос очень тихо и мягко.

Она кивнула, затаив дыхание.

– Тогда докажи, – проворковал я. – Я хочу твое тело, твою душу, все, что у тебя есть. Я хочу все. Этой ночью.

Она на миг застыла, озадаченная, а потом, сообразив, что к чему, опустила глаза. Без единого слова отклонилась и стянула платье, являя юное обнаженное тело лунному свету. Потянувшись за спину, она развязала ленту, сдерживавшую ее волосы, и позволила им рассыпаться по плечам темным каскадом. Я несколько мгновений изучал ее тонкое, бледное тело, невыразимо хрупкое и чистое, и подошел ближе.