Железный рыцарь

– Что я такое говорю? – заговорил я снова, не дав ей времени подумать над ответом. – Веду себя как какой-то нецивилизованный варвар, слежу за тобой из леса. Разумеется, ты не хочешь меня видеть… Я лучше пойду.

– Нет, подожди! – закричала девушка, как я и планировал. Я посмотрел на нее с выражением лица «смею ли я надеяться», и она улыбнулась, отделяемая от меня всего лишь рекой. – Я не возражаю, – выдавила она кокетливо, внезапно засмущавшись, и убрала руки за спину. – Можешь остаться… если хочешь.

Я скрыл улыбку. Даже легче, чем я думал.

Девушку, как она призналась, звали Бринна, и она была дочерью жрицы друидов, самой главной в поселении. Ее бабушка, очень могущественная и строгая женщина, запрещала кому-либо забредать в лес и даже приближаться к его границам из страха перед Добрыми соседушками, блуждавшими среди деревьев. Но цветов красивее, чем на опушке, Бринна нигде не находила, а так как она любила все красивое, то дожидалась, пока бабушка отходила к обеденному сну, и ускользала из деревни и бежала к течению.

– И почему твоя бабушка ненавидит Добрых соседушек? – спросил я, забавляясь тем, какие причудливые имена дают нам смертные, лишь бы не произносить наши настоящие имена, считая, будто таким образом они могут привлечь наше внимание. Я улыбнулся девушке, притворяясь заинтересованным, а сам тем временем насыщал воздух чарами, подчиняя любые ее возможные страхи.

– Она… не ненавидит их, – объясняла Бринна, нервно убирая волосы за спину. – Она их боится. Боится, что они могут… убить наш скот, похитить наших детей, сделать женщин бесплодными.

– А ты их боишься? – задал я вопрос низким голосом, преодолевая последнюю пропасть между нами. Очень нежно я обхватил ее жесткие, рабочие руки и прижал к своей груди. – Боишься меня?

Она взглянула на мое лицо, в ее темных глазах читалось глупое доверие, и покачала головой.

– Я рад. – Я с улыбкой поцеловал тыльную сторону ее ладони. – Мы можем увидеться завтра?

Я знал ответ еще до того, как она его озвучила.

После этого задача упростилась до невозможного, хотя я не торопился, желая разыграть партию правильно. Каждый день, незадолго до сумерек, мы встречались у бурлящего течения. Порой с безделушками, а иногда с цветами, но я всегда являлся с какими-то подарками, чтобы она ко мне возвращалась. Я осыпал ее комплиментами и нежными поцелуями, исполнял роль влюбленного простофили и улыбался, пока она таяла от моих прикосновений. Никогда на нее не давил и завершал наши встречи до того, как те выходили из-под контроля. Когда я наконец отведу ее к каменному кругу в ночь полной луны, то хочу, чтобы у нее не осталось никаких сомнений.

Игра продолжалась, и со временем я стал получать удовольствие от наших свиданий. Люди, как оказалось, любили невероятно страстно, без остатка, и чем сильнее были эмоции, тем ярче сияли их чары. Свечение чарующей ауры влюбленных смертных по силе превосходило все, что мне доводилось видеть прежде, – невообразимо незамутненное и насыщенное, практически вызывающее зависимость. Теперь я понял, отчего Летний Двор с таким рвением гнался за подобными чувствами: ни в одном из дворов не отыскать ничего подобного.

И все же я просто вел игру. Может, я и имитировал слова и жесты влюбленного парня, но Зимний Двор научил меня тому, что эмоции – лишь проявление слабости. И когда в последний день нашей партии над деревьями всплыла полная луна, я знал, что покорил ее.

Она воодушевленно бежала ко мне по траве под бледным светом небесного тела и так яро желала быстрее домчаться до течения, что пару раз споткнулась и в итоге растянулась на земле. Бринна и не думала оглядываться на свою деревню, несмотря на предложенное мной необычное время для нашей встречи. Еще несколько дней назад сама мысль о свидании с незнакомцем в темном лесу могла напугать ее до смерти. Но сейчас она неслась вперед сломя голову, ни капли не сомневаясь в принятом решении. Она верила своему принцу, абсолютно и беззаветно. Вот что любовь делает со смертными.

Я какое-то время не показывался и наблюдал за тем, как она летит к потоку и озирается в поисках моей тени. Разумеется, увидеть меня она не могла, хотя нас разделяли всего-то течение и пара небольших шагов. Я следил за ней, зачарованный и невидимый, превратившись в очередную тень. Пускай вскоре из-за моего отсутствия ее воодушевление сменилось беспокойством и она начала метаться вдоль берега течения, лишь бы найти меня, ее уверенность не пошатнулась, она и мысли не допускала, что я могу ее обмануть. Бринна считала, что ее принц обязательно явится, а если нет, значит, ему что-то просто помешало. Глупые смертные.

Наконец, когда она чуть не ударилась в слезы, я рассеял чары и вышел из тени деревьев. Она вздохнула и тут же успокоилась. Ее взгляд, полный любви, засиял, только я не стал пересекать течение и приближаться к ней. Остановившись по другую сторону реки, недалеко от леса, я нацепил маску сожаления и нежно улыбнулся.