Железный воин

– Ну, у меня есть предложение, птенчик. – Королева Изгнанных взмахнула рукой, и ее мундштук исчез в клубах дыма. – Я только начинаю восстанавливать свои тропы, и так уже совпало, что одна из них уже работает. Она ведет прямо в Дикий лес, в местечко близ Реки снов. До самой реки, конечно, еще день пути, но она приведет вас к границе гораздо быстрее, чем если бы вы пошли туда пешком отсюда.

Мгновенно заподозрив неладное, я скрестил руки на груди.

– Ладно. И в чем подвох? Ты ведь не по доброте душевной разрешишь нам воспользоваться тропой.

– Ну что ты, дорогой, какой вздор. Нельзя, чтобы подобные слухи распространялись по округе, правда? Только представь, какой ущерб будет нанесен моей репутации. – Леананши усмехнулась, как будто эта мысль была смехотворной, и покачала головой. – Кроме того, Итан Чейз, вы с принцем доставили мне немало проблем. Некоторые скажут, что вы в долгу передо мной.

– Ладно. – Я вздохнул. – Полагаю, тут ты права. – Я поднял обе руки в примирительном жесте, прежде чем опустил их по бокам. – Тогда давай покончим с этим. Чего ты хочешь?

– Итан, подожди. – Кензи подалась вперед и оттащила меня от Королевы Изгнанных. Понизив голос, она прошептала: – Позволь мне договориться с ней. Леананши не злится на меня, не то что на тебя или Киррана. Вдруг цена будет не столь высока, если сделку заключу я?

– Нет, Кензи, – пробормотал я и взял ее за руку. – Теперь моя очередь. Ты столько всего сделала, заключила столько сделок. Знаю, ты сделаешь это без раздумий, но… думаю, пришло время и мне разделить часть этого бремени.

– Но ты ненавидишь заключать сделки с фейри.

– Да. – Я притянул ее ближе к себе, обхватив за талию, и постарался смягчить голос: – Дело не во мне. Я не намерен уподобляться Киррану и соглашаться на сделки, цена которых слишком высока, или обещать что-то, что причинит боль другим – особенно тебе. Но нам надо как можно скорее найти Аннуил. И если сделка с Леананши поможет нам добиться цели, то я готов пойти на это. Безусловно, если плата будет приемлемой для меня. Такой, которая будет нас обоих устраивать.

– Хорошо. – Она медленно кивнула. – Будь осторожен, крутой парень.

– Буду. И если тебе покажется, что меня собираются превратить в арфу или что-то подобное, просто пни меня.

– Я не планировала, – раздраженно произнесла Леананши, когда мы повернулись, – превращать тебя в арфу, Итан Чейз. Во-первых, у меня уже есть весьма солидная коллекция. Во-вторых, из тебя вышла бы отвратительная арфа, слишком жалобная и угрюмая. Никакой элегантности. Но это к делу не относится. – Она величаво выпрямилась, посмотрев на нас сверху вниз. – Готов ли ты выслушать мои условия, птенчик? – спросила она. – Или мне не стоит попусту тратить слова, потому что все мы знаем, что Итан Чейз не заключает сделок с фейри, а цена будет высокой?

Я сглотнул. Каждая частичка меня требовала отказаться, но я заставил себя задать вопрос:

– Какова цена?

Леананши улыбнулась.

– Один год, – низким, жутким голосом произнесла Темная Муза. – Ты подаришь мне один год своей жизни. Все твои идеи, мечты, страхи, эмоции, – все, что ты мог бы почувствовать или испытать в течение этих двенадцати месяцев, будет принадлежать мне.

Внутри у меня все перевернулось.

– Один год? – спросила Кензи. – За использование тропы? Это многовато, тебе так не кажется? Я отдала тебе месяц, чтобы обрести Зрение. Почему для Итана такая высокая цена?

– Голубка, – заговорила Леананши, – не пойми меня неправильно, но ты не так важна для Небыли, как Итан Чейз. Он – брат Железной Королевы. Часть пророчества. Его кровь связана со всеми тремя дворами Фейриленда. Он неразрывно сросся с нашим миром, и такая судьба, как у него, случается лишь раз в голубую луну. – Она пожала плечами. – К тому же я все еще расстроена из-за потери своей коллекции. Ты знаешь, сколько времени мне потребовалось, чтобы собрать всех этих людей? Нет, Итан Чейз. – Она подняла палец. – Один год твоей жизни, ни больше, ни меньше. Разумеется, ты можешь отправиться в Густолесье обычным путем. Но на это уйдет… три недели по фейскому времени? Если ты не нарвешься по дороге на неприятности.

– Год жизни, значит? – пробормотал я. – И я ничего не могу сделать или предложить, чтобы сократить время?

– Вообще-то, можешь – промурлыкала Леананши. Она с улыбкой на лице разглядывала меня поверх сложенных домиком пальцев. – Меня интересует не только твоя жизнь. Я готова взять плату и со второго виновника, что доставил мне столько хлопот. На самом деле, птенчик, я готова снять с тебя всю ответственность… если взамен ты пообещаешь мне год жизни принца.

Кензи ахнула.

– А разве так можно? – пролепетала она, глядя на нас широко раскрытыми глазами. – Отдать год жизни другого человека? Даже если он сам на это не согласен?