Железный воин

Ночь опустилась раньше, чем мы добрались до Реки снов, и наступила она совершенно внезапно. В одну секунду мы шли в туманных серых сумерках Дикого леса, а в следующую – уже стемнело. Как будто кто-то щелкнул выключателем. Кензи вздрогнула, а я сразу схватился за клинки, уверенный, что тот, кто ни потушил свет, поджидает нас в засаде, а до нападения оставались считанные секунды.

– Без паники, Итан Чейз, – сказал Тонкий Мужчина, когда я с опаской обернулся, сканируя взглядом темноту и тени. – Все в порядке. Слышите? – Он наклонил голову, и в этот момент я услышал звук. Глухое гудение, проникавшее сквозь деревья, звук журчащей воды вдалеке. Тонкий Мужчина улыбнулся. – Мы почти на месте.

Я не знал, чего ожидать от места под названием «Река снов», но что бы я себе ни представлял: звезды, сновидцев, пиратские корабли, плывущие по ленивому течению, – это не шло ни в какое сравнение с реальностью.

– Вау, – через мгновение выдохнула Кензи, устремив потрясенный взгляд на воду. – Это просто… Думаю, «вау» можно и закончить.

Я ничего не сказал, понимая, что у меня недостаточно острое зрение, чтобы охватить все. Мы стояли на берегу необъятной реки, в черной глади которой отражалось ночное небо, и, казалось, что они сливались воедино. Вода была полна звезд, лун и созвездий, и чем дольше я вглядывался в нее, тем сильнее боялся провалиться в пустоту. Я даже не мог разглядеть свое отражение в прозрачной поверхности. Хотя увидел некоторые предметы, лежащие под водой или плавающие сверху. Скрипку, плюшевого медведя, жирную золотую рыбку размером с баскетбольный мяч. Мимо проплыло бревно, лениво вращаясь по течению, и рыжая лиса посмотрела на меня ярко-оранжевыми глазами. Сферы света – то ли волшебные шары фейри, то ли гигантские жуки-молнии – парили в воздухе, только добавляя ослепительного сумбура.

– Река снов, – сказал Тонкий Мужчина, стоя у кромки воды со сцепленными за спиной руками. В его голосе звучала… не то чтобы грусть, а задумчивость. Тоска. Он посмотрел на нас с Кензи и улыбнулся уголками рта. – Знаешь ли ты, сколько смертных стояло на этих берегах, Итан Чейз? Сколько из них видели Реку наяву? Ни один человек не ступал сюда на моем веку, а я живу очень, очень долго.

– Потрясающе, – прошептала Кензи, не в силах оторвать взгляд от реки. Рэйзор, сидящий на ее плече, тоже казался очарованным. Когда она сделала шаг вперед, Тонкий Мужчина удивленно моргнул.

– Девочка, я бы не стал подходить близко к краю, – предупредил он. – Это не самый опасный участок, но вовсе не значит, что нужно слишком сильно наклоняться над водой. Если упадешь, река может не отпустить тебя.

Громкое бульканье перебило его. Я поднял голову как раз тогда, когда река забурлила, и из воды поднялся долбанный дом, его остроконечная желтая крыша которого пронзила воздух. Дом располагался на спине огромной черепахи, которая повернула голову и уставилась на нас остекленевшими черными глазами. Я застыл на месте, но массивная рептилия лениво моргнула, как будто мы были недостойны ее внимания, повернулась и поплыла прочь, унося себя и дом вниз по реке, пока снова не погрузилась в воду и не исчезла из виду.

Я почувствовал сухость во рту. «Ладно, вот это было страшно. А теперь прочь от края».

Кензи тоже отошла от воды, быстро отступив на несколько шагов назад.

– Густолесье на другом берегу, верно? – осведомилась она, когда рябь после чудовищной черепахи начала стихать. – Как мы переправимся? Поблизости есть пристань? Где-нибудь можно найти лодку?

– Нет. – Тонкий Мужчина обернулся и, нахмурившись, взглянул на нас. – По Реке снов ходит только паром, – сообщил он, как мне показалось, несколько загадочно. – Но он не предназначен для переправы через реку. Сомневаюсь, что мы встретим его здесь, а если нам повезет, то он, боюсь, не станет подбирать нас по пути.

– Я поняла. – Кензи опасливо осмотрела реку. – Надеюсь, вы не ожидаете, что мы ее переплывем?

– Терпение, моя дорогая. – Тонкий Мужчина поднял вверх невероятно длинный, тонкий палец. – Река снов очень длинная, и не только мы хотим пересечь ее сегодня ночью. Не волнуйтесь. Надеюсь, он скоро появится… Ах, а вот и он. Как раз вовремя.

Я обернулся, услышав, как Кензи удивленно ахнула.

Через всю Реку снов, где раньше ничего не было, протянулся мост. Очень старый мост, возведенный из дерева, камней и веревок, тихонько поскрипывал на ветру, словно мог оборваться в любой момент.

Я вновь посмотрел на Тонкого Мужчину.

– Ты, верно, издеваешься надо мной?

– Нет, Итан Чейз. Это мост, чтобы перейти Реку снов, – ответил Тонкий Мужчина, видимо, озадаченный моей реакцией. – Считай, тебе повезло. Иногда мост не показывается в течение нескольких часов. А порой и вовсе не является. Как я уже говорил, Река снов очень длинная. Нельзя ожидать, что он появится по щелчку пальцев.

– Меня не это беспокоит.

– Тогда в чем проблема, Итан Чейз?

– Проблема в том, что я не желаю угодить в Реку снов, если вдруг эта гнилая штуковина обрушится. Или растворится в воздухе.

Тонкий Мужчина покачал головой.