Железный воин

– Не говори глупостей, мальчик. Мост существует очень, очень давно. Он никогда не разрушался. Позвольте также напомнить, что иного способа пересечь Реку снов не существует, если только вы не собираетесь искупаться. Чего делать я настоятельно не рекомендую. В глубинах реки водятся гораздо более опасные существа, чем те, что вы видели сегодня. – Хмыкнув, он выпрямился и одернул рукава пальто. – Я пошел, – объявил он с большим достоинством. – Не стесняйтесь, присоединяйтесь ко мне, когда перестанете страдать паранойей.

Он развернулся, ненадолго исчезнув из виду, и направился вниз по берегу туда, где зловеще вырисовывался мост. Я вздохнул, переглянулся с Кензи и Рэйзором и поспешил за ним.

Два древних, обросших мхом камня отмечали вход на шаткую конструкцию из деревянных досок, ненадежно натянутых над водой. Сквозь щели между досками виднелась река, а по обе стороны висели пара старых веревок, заменяющих поручни. Тонкий Мужчина без колебаний ступил на мост, но Кензи замерла, присев на корточки, чтобы рассмотреть один из камней. Рэйзор осветил поверхность своей неоновой ухмылкой.

– Здесь… что-то есть, – пробормотала она, счищая мох с камня. – Слова, послание или что-то еще. Не могу прочесть. Слишком стерто.

Тонкий Мужчина обернулся и окинул нас нетерпеливым взглядом, постукивая длинными пальцами по ладони.

– Идем, – сказал я и поднял Кензи на ноги. – Нет времени. Надеюсь, там ничего важного.

Мы осторожно двинулись по мосту. Кензи шла впереди, Рэйзор прижимался к ее шее, а я следовал за ними. Доски ужасно скрипели под моими ногами, ощущались чертовски трухлявыми, и я задерживал дыхание всякий раз, когда ветер раскачивал мост. Река снов под нами лениво пенилась и блестела сквозь многочисленные отверстия в дереве. Один раз я совершил ошибку и посмотрел вниз, как вдруг из воды высунулся огромный бледный глаз и уставился на меня. Прежде чем я успел что-либо сказать, он опустил прозрачно-голубое веко и снова погрузился в глубину. Я судорожно сглотнул и сосредоточился на том, чтобы двигаться вперед, ступая как можно аккуратнее.

Кензи, стоящая передо мной, вздрогнула.

– Ты видел это?

– Нет, – упрямо пробормотал я. – Я ничего не видел и не хочу думать об этом. Не смотри вниз. Просто иди дальше.

– Я бы с радостью, – прошептала Кензи. – Да только на пути стоит гном.

– Что? – Я заглянул ей через плечо. Да, так оно и было. Низкорослый бородатый фейри с носом, похожим на сморщенное яблоко, смотрел на нас, скрестив руки на груди. Тонкий Мужчина остановился в нескольких шагах от нас и, нахмурившись, обернулся, но гном, казалось, не заметил его.

– Здравствуйте, люди, – сказал он, его голос звучал, как звук скрипучего колеса. – Чудесная ночка, не правда ли?

– Гм. – Кензи бросила на меня растерянный взгляд. Я пожал плечами и положил ладонь на рукоять меча. – Да? Наверное?

– Превосходно, превосходно. – Гном потер ладони друг о друга. – Не часто на моем мосту встречаются люди, желающие попасть в Густолесье. Вы очень храбры. Надеюсь, вас не съедят.

– Но вы же гном, – заметила Кензи, и он покачал головой. – Разве не тролли должны охранять мосты?

– Не все мосты принадлежат троллям, – воскликнул гном с легкой обидой в голосе. – То, что тролли любят прятаться под ними, не дает им исключительных привилегий на все мосты в Небыли. Я – гном-мостовик. Это мой мост.

– Ладно, – буркнул я, сомкнув пальцы вокруг рукояти клинка. – Мы поняли. Может, теперь отойдете в сторону и дадите нам пройти? – Кензи легонько пнула меня в голень, отчего я вздрогнул. – Пожалуйста.

– Да, да, да. – Гном покачал своей морщинистой головой. – Я не сомневаюсь, что у вас много дел. Так что, если вы соблаговолите уплатить взнос, мы рассчитаемся с нашими долгами, и я уберусь с вашего пути.

– Взнос? – спросила Кензи. – За что?

– Ну… за проход по моему мосту, разумеется. – Нахмурившись, гном сцепил руки за спиной. – Таковы правила. «Плата за проход взимается по требованию». Разве вы не заметили знак? Он прямо у входа, все ясно как день.

Кензи обернулась и бросила на меня короткий, нечитаемый взгляд. Я поморщился.

– А как же он? – узнал я, кивнув в сторону Тонкого Мужчины, который по-прежнему наблюдал за нами с расстояния нескольких ярдов. – Странно, что с него не взяли плату.

– Ну, нет. – Гном оглянулся через плечо. – Мэр освобожден от уплаты вносов. Как и все жители Густолесья, если им вообще нужен мост. Большинство из них не решаются. Вы – чужаки. Следовательно, должны платить.

– Так, ради любопытства, – поинтересовалась Кензи, – а что, если мы не сможем внести взнос?

– Тогда я заберу мост и уйду. И вы сможете пересечь остаток реки вплавь.

– Хорошо, ладно. – Я вздохнул. Мне не нравилась идея снова за что-то платить, но еще меньше мне хотелось свалиться в Реку снов. – И каков этот дурацкий взнос?

– О, все очень просто, – ответил гном, оглядев нас обоих с ног до головы. – Думаю… ваш первенец. Да, этого будет вполне достаточно.