Железный ворон

– Вспомни состояние, когда тебе было очень плохо, – сказал я ей, – рвота, тошнота, все дела, а теперь представь, что вдобавок к этому кто-то льет кислоту прямо тебе в легкие. – Она сморщилась, и я содрогнулся от воспоминаний. – Поверь мне, это совсем невесело.

– Даже звучит отвратительно.

– Вот почему тебе нужна одна из этих штук, – продолжил я, снова доставая из-под рубашки амулет. Стилизованный ворон сверкал, вращаясь на шнуре, и пульсировал слабым зеленым светом. – Мы постараемся добыть тебе такой прямо сейчас. Это единственный способ выжить в Железном Королевстве, не выблевав себе все внутренности.

Никс с минуту наблюдала за покачивающимся железным вороном.

– Полагаю, их довольно трудно достать, – задумчиво протянула она, – поскольку Железное Королевство имеет лучшую защиту границ просто в силу своего существования. Если ни один традиционный фейри не сможет выжить в этих землях, Железной Королеве не придется беспокоиться о войне с другими дворами. Ее подданные могут просто отступить на свою территорию, и никто не станет их преследовать.

– Верно говоришь. – Я спрятал амулет за пазуху. – Эти милые побрякушки находятся на строгом учете, и заполучить их действительно непросто. У правителей дворов они, конечно, есть, потому что и Оберон, и Мэб ужасно разобиделись бы, будь это не так. Но кроме них амулеты могут получить только надежные союзники и друзья Железного Королевства. Для создания такого оберега требуется разрешение королевы, так что они довольно редки. – Я усмехнулся. – К счастью, я ее лучший друг.

– Неужели нет другой возможности выжить в ее владениях? – поинтересовалась Никс.

– Ну, был еще старый метод, но принесение в жертву Железного фейри и заточение его сущности в защитном амулете не слишком понравилось правительнице, – пояснил я. – Однако она хотела найти способ, позволивший бы старокровцам безопасно путешествовать по Железному Королевству, не причиняя себе вреда. – Я почесал затылок. – Ну и, кроме того, один небезызвестный тебе Летний фейри ныл, что не сможет увидеться с ней и ее мужем-ледышкой, пока они не покинут Маг Туиред. Поэтому она попросила своих лудильщиков и кузнецов придумать что-то, не требующее убийств.

Очевидно, это было нелегко; реакция на железо являлась настолько древней и первобытной, заложенной в самой нашей природе, что ее было трудно побороть.

– Получилось не быстро, – продолжил я, – была масса неудачных экспериментов с магией и технологиями, но в конце концов кое-что придумали.

На лице Никс появилось странное выражение, заставившее меня замолчать.

– Интересно, – пробормотала она. – У Железной Королевы уже имелся способ изготовления амулетов, но она решила пойти по другому пути, чтобы не умерщвлять своих подданных. Госпожа бы так ни за что не поступила.

– Ну да, как я и говорил, Меган не похожа на других королев. Она даже железного таракана не растопчет без веской причины. – Я сморщил нос. – Хотя я считаю, что таракан сам по себе достаточно веская причина.

– И ты веришь, что меня сочтут достойной одного из этих особых амулетов? – с сомнением произнесла Никс, оглядывая стражников, стоящих у входа на мост. – Убийца из Забытых, которая раньше была в услужении у Госпожи, получит оберег, который позволит ей отправиться в любую точку Железного Королевства. Ты что же, собирался просто подойти и попросить его?

– В общем-то, да.

Она со вздохом покачала головой, когда мы вышли из леса и направились к краю пропасти.

– Похоже, пришло время обсудить важность планирования, Плут.

– Планирование? – усмехнулся я в ответ. – План – это тяжеловесное слово, будто приковывающее к земле. Куда лучше у меня получается все делать на лету. Кроме того… – я пожал плечами, – мои самые хитроумные планы всегда оказываются неудачными, так что незачем их и строить.

Стоило нам выйти из-за деревьев и направиться по дороге к мосту, как рыцари тут же расправили плечи. Я весело помахал им рукой, давая понять, что это всего лишь я, что все в порядке. Но рыцари не ответили – даже глаза не закатили при виде меня, не говоря уж об ответном взмахе. По мере того, как мы приближались, я все отчетливее понимал, что что-то не так.

– Они начеку, – заметила Никс. Ее голос тоже сделался настороженным. – Это их привычное состояние, или Железное Королевство конфликтует с другими дворами?

– Насколько я знаю, нет, – пробормотал я в ответ. – Обычно они хотя бы салютуют мне. Интересно, почему все такие раздраженные? Неужели первый полководец снова на тропе войны? Может, он задал головомойку всему отряду, и они еще дуются из-за этого.

– Сейчас узнаем, – задумчиво отозвалась Никс, когда мы подошли к первой паре стражников, выступивших нам навстречу. Подобно Зимним и Летним фейри, они были высокими и стройными, с заостренными ушами и аристократичными чертами, присущими всем сидам. Эти двое могли бы сойти за близнецов благодаря одинаковым темным волосам, заостренным подбородкам и стальным серым глазам, которые сейчас, прищурившись от подозрения, смотрели на меня и Никс.