Железный ворон

– Ага, – хмыкнул я, тоже вставая. К сожалению, я забыл о наполовину полной кружке и задел ее коленом, разлив горячее питье по деревянному полу. – Упс. Иди, подожди меня снаружи, – велел я Никс, спиной ощущая взгляд Стейси. – Я на секун– дочку.

Слегка кивнув мне, Забытая бесшумно удалилась. Я стал озираться по сторонам в поисках тряпки или салфетки, чтобы подтереть жидкость, но хозяйка со вздохом отмахнулась от меня.

– Убирайся, Робин, – велела она полусмиренным, полувозмущенным голосом. – Пока не натворил еще каких-нибудь бед. Но прежде чем уйдешь, ответь мне вот на что. Эта девушка… Она знает, кем ты был на самом деле, старина Плут?

– Нет. – Я покачал головой. – Она ничего обо мне не знает. До сегодняшнего дня она даже не слышала имени Плутишки Робина, как бы поразительно это ни было.

– Хм. – Гномиха поджала губы. – Тогда, пожалуй, тебе стоит воспользоваться редкой возможностью, Робин. Кажется, впервые молва не бежит впереди тебя. Может, стоит попытаться произвести хорошее первое впечатление, пока девушка не наслушалась других историй о тебе?

Я вздернул бровь.

– Я всегда произвожу отличное первое впечатление, Стацилла. Не всегда хорошее, но точно запоминающееся.

Она закатила глаза, показывая, что сдается, а я счел аудиенцию оконченной и выскользнул вон, присоединившись к Никс в прохладных сумерках Дикого леса.

– Так, с этим покончено, – объявил я, наигранно вытирая руки. – Готова отправиться в путь?

– Мы действительно можем уйти? – спросила Никс, склонив голову набок. – Я чувствую себя странно, оставляя этот долг непогашенным. По справедливости, я должна хотя бы оказать ей услугу.

– Не беспокойся об этом, – отмахнулся я. – Мы со Стейси столько раз помогали друг другу, что уже потеряли счет, кто кому должен. – Скрестив руки на груди, я окинул Забытую оценивающим взглядом. – Должен сказать, что все произошло ужасно быстро. Уверена, что с тобой все в порядке?

– Да, – заверила Никс. – Я не буду препятствовать нашему продвижению или замедлять нас. Не в первый уже раз получаю ранение во время миссии. – На мгновение в ее глазах промелькнуло затравленное выражение… и исчезло. – Давая мне задание, Госпожа ожидала, что я выполню его, несмотря ни на что.

– Звучит знакомо, – вздохнул я. – Хреново, правда?

Никс недоуменно моргнула.

– Что?

– Знать, что ты всего лишь пешка в чьей-то игре, – продолжил я, – и что тебя воспринимают исключительно как средство достижения цели. Я понимаю. На себе испытал. Оберон не так плох, как другие правители – он по крайней мере не королева Мэб, – но все же он король фейри. Они не склонны принимать отказы. И как только ты это поймешь, придется выбирать одно из двух: либо, зная свое место, продолжать в меру сил прислуживать, не задавая вопросов, либо взбунтоваться и серьезно осложнить себе жизнь. – Я сделал паузу, но тут же ухмыльнулся, оскалив зубы: – Угадай, какой путь я всегда предпо– читаю?

Никс озадаченно нахмурилась.

– Неужели твой король не наказывал тебя за непослушание?

– О, постоянно. Если, конечно, ему удавалось поймать меня с поличным. Дело в том, что нельзя покарать за проступок, совершения которого не видел, поэтому я научился избегать лорда Острые Ушки, когда он не в настроении. В конце концов, Оберон успокоится и вспомнит, что я слишком ценен, чтобы изгонять меня навсегда. Когда он не строит из себя могущественного высокопарного правителя, оказывается, что он наделен здравым смыслом. Титания, с другой стороны, совершенно нетерпима, а о ее припадках гнева ходят легенды. Так весело выводить ее из себя!

– Выводить из себя? – нахмурилась Никс. – Я такого выражения не знаю. И что значит… припадок гнева?

– А! В основном, я так ее злю, что она закатывает грандиозную истерику, и мне приходится по нескольку месяцев обходить Летний Двор стороной, пока Оберон ее не утихомирит. Или пока она сама не найдет новую блестящую игрушку и не отвлечется. К счастью для меня, ее внимание легко переключается.

– Ты намеренно злишь свою королеву?! – Замешательство Никс граничило с неверием. Она покачала головой. – Небыль стала совсем другим местом, – задумчиво добавила она. – Если бы, отвечая на вопрос Госпожи, я допустила дрожь в голосе, она могла бы приказать моим сородичам затравить меня за измену. И она никогда ничего не забывала.

Я моргнул.

– Твоим сородичам? Значит, есть и другие вроде тебя?

– Похоже, больше нет. – На мгновение Никс погрустнела, и на ее лицо набежала тень. – Но да, когда-то я была частью семьи. Мой клан – мой Орден – был группой, посвятившей себя служению Госпоже, чего бы она от нас ни требовала.

– Да уж, должно быть, на нее было очень весело работать.

– Я знала свое место, – тихо отозвалась Никс. – Даже если и не соглашалась с ней, моя преданность никогда не подвергалась сомнению. Если бы она приказала мне убить моего кровного родственника… – Она тут же одернула себя и добавила: – В любом случае, это уже не имеет значения. А нам все равно нужно попасть в Железное Королевство. Чудовище сейчас может быть где угодно.