Железный ворон

– Плутишка Робин, – раздался негромкий, как бы заржавевший голос, дверь со скрипом приотворилась еще на чуть-чуть, и появилась голова на длинной тощей шее. Похожий на клюв нос едва не задел мой подбородок, и на меня уставились теперь уже два бесцветных глаза, в одном из которых сверкнула ювелирная лупа. Я вдруг почувствовал, что меня изучают, точно неограненный алмаз. – Первый полководец упоминал о тебе. Чем могу помочь?

– Да, кое-чем точно можете. – Я отпрянул от длиннющего носища, опасаясь, как бы меня им не проткнули. – По слухам, вы тот самый мастер, способный создать некий амулет. Маленький и стильный, уберегающий лицо фейри от расплавления в Железном Королевстве.

– Это правда. Я делаю защитные амулеты, которые обычные фейри используют, чтобы выжить здесь. Однако… – Его ссохшаяся голова откинулась на несколько дюймов назад. – Для тебя амулет я уже изготовил, Плутишка Робин, – сказал он. – Я помню каждую вещь, которую создаю, а твой был заказан самой Железной Королевой. Другой амулет тебе не нужен. – Он резко прищурил глаз – тот, который без лупы. – Если, конечно, ты его не по– терял.

– Что? Я? Потерять что-то настолько важное? Да с чего вы взяли? – Ухмыльнувшись невеселому выражению его лица, я указал себе за спину. – Мне он не нужен. Зато нужен моей подруге. Ей требуется попасть в Железное Королевство, чтобы увидеть правительницу, и она хотела бы избежать симптомов железной болезни, которые сейчас были бы весьма не ко времени. Да и проявляются они очень грязно.

Взгляд Лудильщика скользнул мимо меня к Никс, нерешительно стоящей на нижней ступеньке. Поднеся два чрезвычайно длинных пальца к лицу, он подкрутил и настроил лупу, после чего медленно вдохнул.

– Для Забытой? Что ж, интересная просьба. Так вот почему рыцарь выглядел таким взволнованным, когда передавал послание. – Он еще мгновение понаблюдал за Никс и нахмурился. – Некоторые жители Железного Королевства совсем не обрадуются появлению фейри ее вида.

– Это мы уже поняли. Так вы можете сделать ей амулет или нет?

Лудильщик вздохнул.

– Входите и закройте дверь. Только, пожалуйста, ничего не трогайте. – Он попятился и исчез из виду. Дверь скрипнула на петлях, распахиваясь. Переступив через порог, мы затворили ее за собой и поверну– лись.

Я ожидал увидеть тесное узкое внутреннее убранство с заставленными всякой всячиной полками и едва ли достаточным количеством места, чтобы просто стоять, не говоря уж о том, чтобы передвигаться. На деле я оказался в большой комнате, освещаемой мягким оранжевым светом нескольких ламп на потолке. Вдоль трех из четырех стен тянулись стеллажи, заполненные всевозможными штучками и штуковинами. Во всех углах были навалены груды чего-то, подозрительно похожего на хлам. Шестеренки, рычаги, пружины, провода и другие металлические детали блестели под лампами, а в воздухе стоял слабый гул, издаваемый каким-то станком в глубине.

Помещение выглядело частично как мастерская, частично как витрина магазина. От витавших в воздухе слабых запахов железа, меди и других металлов у меня засвербило в носу. Я с тревогой взглянул на Никс, понимая, что присутствие такого количества смертельно опасной для нас субстанции, вероятно, заставляет ее внутренности сжиматься.

Челюсть Забытой была сжата, ее сумеречно-серая кожа несколько побледнела, взгляд сделался жестким.

– Никс. – Подойдя ближе, я положил руку на ее локоть и почувствовал, как сокращаются мышцы под моими пальцами. – Ты в порядке? Держишься?

Она мрачно улыбнулась.

– Признаюсь, мне доводилось чувствовать себя гораздо лучше.

– Потерпи немного. – Сунув руку себе за пазуху, я вытащил защитный амулет, снял его через голову и поднял вверх. Металлический ворон, посверкивая, стал описывать над нами медленные круги. На меня тут же нахлынули те же ощущения, от которых мучилась Никс: к горлу подступила тошнота, у корня языка разлилось кислотное жжение.

– Ух, ничего себе, как неприятно, правда? Вот, возьми мой. По крайней мере пока у тебя не появится собственный.

Я хотел надеть амулет Никс на шею, но она накрыла мою руку своей, останавливая.

– Со мной все в порядке, Пак, – сказала она. – Один из нас должен вынести эту муку. Лучше, чтобы я знала, на что иду. Полагаю, в самом Железном Королевстве будет еще хуже.

– Кроме того, твой оберег ее не защитит, Плутишка Робин, – объявил спокойный и бесстрастный голос Лудильщика. Обернувшись, я увидел его за прилавком; он протягивал длиннющую руку к одной из полок на стене. Под «длиннющей рукой» я имею в виду такую, которая вдвое превосходила размером обычную и была чрезвычайно тонкой, как надувная макаронина с пальцами. Кроме того, теперь, когда я как следует ее разглядел, понял, что пальцев-то на ней всего четыре. Четыре жуткие длинные руки с четырьмя жуткими паукообразными пальцами на каждой – для максимально жуткого эффекта.

Ладно, теперь я заявляю официально: это место мне совсем не нравится.