Железный ворон

– Что ж, – жизнерадостно объявил я, взглянув на Никс. – Теперь, когда мы разобрались с этой помехой и нам больше не нужно беспокоиться о том, что в Железном Королевстве твоя кожа расплавится, готова ли ты встретиться с королевой?

Плавным жестом Никс спрятала кулон под доспехи и, поднявшись, накинула на себя плащ. Налетевший ветерок растрепал ее волосы, разметав их во все стороны, а показавшаяся из-за облаков луна заключила ее в туманный круг света. Посмотрев на меня с улыбкой, Забытая объявила:

– Думаю, что правильнее всего ответить – еще со вчерашнего дня.

Я усмехнулся, захваченный странным ощущением.

– Знаешь, для такого древнего существа ты определенно не похожа ни на одного Мудрейшего, которого я встречал, – заметил я, шагая рядом с ней по мосту. – Я ожидал, что ты будешь выражаться куда более высокопарно.

Никс одарила меня слишком знакомой ухмылкой и натянула на голову капюшон.

– Я быстро учусь.

Часть II Летний двор

Несколько лет назад

Я был всецело поглощен придумыванием очередной хитроумной проделки с участием Титании и дюжины дикобразов, когда мне доставили письмо.

– Послание от его величества короля Оберона, – объявил явно нервничающий сатир, протягивая мне свернутый свиток. – Он желает встретиться с тобой в тронном зале сразу, как только получишь это сообщение. Тебе надлежит прекратить все свои проделки, планы или заговоры, которые замышляешь, и немедленно явиться на зов. Любое промедление карается по всей строгости, как и любая месть доставившему сей свиток.

Сатир напрягся всем телом, когда вышедший вперед дикобраз с любопытством обнюхал его копыта.

– Его в‐в-величество милостиво ожидает ответа, – продолжил сатир, пятясь от ковыляющих прямо на него дикобразов, издающих невнятные пищащие звуки. – Если до захода солнца ты не дашь ответ, лорд Оберон сочтет, что ты намеренно ослушался его, и примет соответствующие меры. Приятного дня, Плутишка Робин.

Сатир поспешно ретировался, и орава дикобразов, разочарованно вереща, вернулась к жеванию веток.

Я вздохнул, чувствуя одновременно радость и раздражение. Мы с королем Благого Двора уже не раз исполняли этот танец; его требования становились все более и более своеобразными, но я постоянно находил лазейки, чтобы не выполнять приказы. Я заглянул в свиток и обнаружил, что в нем, в основном, написано то же самое, что и прежде, лишь с большей конкретикой касательно кары, ожидающей меня в случае уклонения от зова.

Фыркнув, я скомкал свиток и кинул его ближайшему дикобразу, который с радостью им захрумкал, а вскоре полностью уничтожил. Как следует пораскинув мозгами, я, наверное, нашел бы способ не явиться к Оберону, но, по правде говоря, сам искал повод на некоторое время покинуть Летний Двор. В последнее время напряжение здесь просто зашкаливало, слухи о недавнем путешествии короля в мир смертных разрастались, распаляя Титанию и делая ее еще более невыносимой. Давненько я не видел ее настолько взвинченной, пожалуй, со времен знаменитого случая с ткачом Основой. Несколько простых фейри уже испытали на себе и ее гнев, и печально известный мелочный нрав.

Естественно, будучи хорошим шутом Летнего Двора, я замышлял нечто особенное, чтобы отвлечь ее внимание от действий мужа и обратить ярость на себя. Причем старался не ради Оберона; Титания все равно ничего не смогла бы ему сделать, но, приняв удар на себя (а она ненавидела меня со страстью тысячи солнц), я избавил бы от ее террора остальных придворных. Включая тех, кому не повезло служить ей напрямую.

Я также подозревал, что Благой Король догадался о моей затее. Будучи одним из любимых лакеев Лесного Царя, я в некоторой степени чувствовал себя защищенным от возмездия королевы, но, вероятно, его утомила необходимость постоянно объяснять, что он не будет ссылать меня за очередную неудачную каверзу. Хотя, если ходившие при дворе слухи правдивы, на сей раз Оберон сам виноват. Титания, конечно, славилась ревнивым сварливым нравом, но и Оберон не был чист как свежевыпавший снег. Поэтому ее гнев вполне оправдан.

Справедливо; пойду-ка посмотрю, чего хочет Летний Король. Может быть, благодаря его нынешнему заданию я сумею на некоторое время убраться из Фейриленда, например в пристанище смертных. Много времени прошло с тех пор, когда я в последний раз видел реальный мир, поэтому путешествие в Альпы или на залитый солнцем заморский остров звучало заманчиво.

Оберон находился в тронном зале, он сидел на одном из живых тронов, растущих из центра рощи. Неудивительно, что второе такое же кресло рядом с ним пустовало. Летняя Королева в данный момент с мужем не разговаривала и, хотя некоторые сочли бы эту новость приятной, фейри не любят, когда их обделяют вниманием. Благой Король мог некоторое время потерпеть, что супруга его избегает, но когда она удостаивала своим вниманием кого-то другого, а не его самого, он становился поистине страшен. В конце концов, он обижался и начинал ответные действия, которые ничем хорошим не заканчивались.