Железный ворон

Не сочтите меня жалким лицемером, но объяснять все это повелителю фейри я не собирался – иронию он бы тоже не стал терпеть.

Лесной царь величественно восседал на своем троне, наблюдая за своими подданными. Проходя через скопление сплетничающих Летних дворян, я подумал, что выглядит он усталым. Заметив меня, фейри заволновались: пробираясь дальше в толпе, я спиной ощущал их подозрительные взгляды, но делал вид, что ничего необычного не происходит. При Благом Дворе это обычное дело: стоит только появиться Плутишке Робину, как все начинают нервничать.

Остановившись у подножия трона, я поднял глаза на Летнего Короля. Кланяться, становиться на колени или выказывать иные знаки почтения я не стал, а он меня за это не упрекнул. Для этого мы слишком хорошо друг друга знали.

– Плут, – скучающим тоном обратился ко мне Оберон. – Я вижу, ты наконец-то решил явиться на мой зов. Как, по-твоему, скучно при дворе?

– О, чрезвычайно, – с ухмылкой ответил я. – Как раз собирался оживить обстановку, но, боюсь, пастух дикобразов из меня никудышный. Так что, если у вас есть для меня задание, мой странствующий король, я буду рад его выслушать.

Оберон поморщился, не сумев сразу совладать с чувствами, и это выдавало, насколько сильно он был напряжен. Поднявшись, он посмотрел поверх моей головы на раскинувшийся перед ним двор и, прищурившись, вымолвил:

– Оставьте нас. – Его голос перекрыл все прочие шумы и разговоры. Некоторые дворяне так и подпрыгнули, встревоженные приказом, а король махнул рукой в сторону выхода. – Покиньте тронный зал, все вы, – приказал он. – Хочу поговорить с придворным шутом наедине.

Фейри бросали на него и на меня понимающие взгляды, но тут же повернулись и ушли, выскользнув через терновый туннель, обозначавший вход в рощу.

Оберон снова сел, потирая лоб, словно находил всех нас утомительными.

– У меня есть для тебя задание, Плут, – начал он, опустив руку и глядя на меня своими древними зелеными глазами. – Я бы не стал просить об этом никого, кроме тебя. Из всех моих Летних подданных ты больше других знаешь о мире смертных. Ты бываешь там чаще, чем кто-либо из Благого Двора.

– О, значит, я отправляюсь в мир людей. – Я усмехнулся, потирая руки. – Похоже, будет весело. А зачем? Шпионить за слугой Зимы, напомнить непокорному фейри, почему нельзя ослушаться своего короля, или стянуть какую-нибудь забавную древнюю штучку у одного из человеческих коллекцио– неров?

– Ничего из этого, – сказал Оберон. – И радоваться я бы на твоем месте не спешил, Плут. Видишь ли… – Он сделал паузу, сцепив пальцы под острым подбородком. – Это задание потребует от тебя не только отправиться в мир смертных, но и жить там.

Я моргнул.

– Что? – воскликнул я. – Вы меня изгоняете? Я еще даже ничего не сделал.

– Нет, – покачал головой Оберон. – Это не наказание, Робин, – заверил он меня. – Никто не отлучает тебя от Фейриленда. Но я требую, чтобы ты отправился в мир людей и не возвращался в Небыль в течение… некоторого времени.

– Сколь долгого?

– Не знаю. Возможно, нескольких лет. – Благой Король вздохнул, то ли не замечая, то ли не обращая внимания на мою тревогу. – Мне нужно, чтобы ты нашел конкретного смертного, – продолжил он. – Человеческое дитя. Если ее обнаружат мои враги, то станут использовать против меня. Ты должен отправиться в царство людей, найти эту девочку и оберегать ее от всевозможных опасностей. Кроме того, тебе следует следить за тем, чтобы она не узнала о мире фейри и своем наследии. Она никогда не должна пересечь Завесу и попасть в Фейриленд. Ты понял?

– У-у-у, – простонал я. Внезапно все приобрело смысл. Значит, слухи о путешествии Благого Короля в мир смертных были истинной правдой. – Вы хотите, чтобы я стал для этой девчонки нянькой? – уточнил я, и Оберон прищурился. – Как долго она будет нуждаться в присмотре?

– Пока я не сочту иначе, – объявил Лесной царь в своей окончательной, бескомпромиссной манере. По крайней мере пока я не буду уверен, что ей ничто не угрожает и она сама не представляет угрозы.

Я застонал, и его голос стал чуть более успокаивающим.

– Не волнуйся, Плутишка Робин, – подбодрил он. – Если девочка никогда не попадет в Фейриленд, у нее будет вполне нормальная человеческая жизнь, а смертные живут недолго. В худшем случае, тебе придется оставаться в мире людей до тех пор, пока она не умрет.

– Похоже, мое мнение по этому вопросу никого не интересует, не так ли? – пробормотал я, но Оберон не потрудился ответить на этот вопрос. – Хорошо, я пойду на это, хоть мне не нравится такое положение дел. Где живет эта выдающаяся особа, и как я узнаю, что нашел именно ее?

– Ребенок был рожден от человеческой женщины, – пояснил Оберон, и в его голосе промелькнули тоскливые нотки. – На данный момент они живут в месте под названием Луизиана. Имя девочки, данное ей матерью, – Меган Чейз.

Глава 10 Наконец-то в Железном Королевстве