Железный замок

Табас обрадовался так, что едва ли на месте не подпрыгнул. Пробормотав слова благодарности, он схватил пачку и, отложив Ибару несколько штук, живо схрумкал остальные. Простые гвардейские галеты казались ему сейчас пищей богов – Табас смаковал каждый кусок так, будто он был намазан чёрной икрой. Недостаток был только один: они быстро закончились, оставив после себя ужасное желание съесть ещё что-нибудь, дабы набить желудок, и Табас жадно присосался к своей фляге, заполняя его водой.

Дорога, по которой двигался отряд, была присыпана мелким песком и вездесущей пылью. Этот запах – такой знакомый и когда-то ненавистный – заставлял душу трепетать при каждом вдохе и пробуждал непонятное волнение. Сейчас Табас, отошедший от трёх самых ужасных дней в жизни, был практически счастлив и любил всё вокруг. Тёмный лес, двумя черными стенами огораживавший дорогу, не казался страшным, и звуки, доносившиеся оттуда, не пугали. Табас был жив и чувствовал себя более-менее хорошо – чего ещё от жизни надо?

Однако в скором времени настроению его было суждено испортиться: воспоминания о матери разбудили свору «а что если», тут же принявшуюся терзать его уставший и истощённый мозг.

Отряд двигался быстро – не в последнюю очередь благодаря похудевшим рюкзакам. Табас, хоть и был слаб, быстро пришёл в норму: то ли галеты этому поспособствовали, то ли настойчивое желание дойти хоть куда-нибудь, где можно поесть нормально, а не на ходу, и желательно чего-нибудь мясного.

Небо на востоке медленно светлело и вдруг в один миг расцвело яркими красками, как огромный величественный цветок, распустившийся над миром и игравший всеми оттенками: от иссиня-чёрного до ярко-алого. Облака, протянувшиеся еле заметными полосами параллельно горизонту, окрашенные снизу солнечным светом, переливались и были похожи на какие-то редкие минералы. Гефест зашёл за горизонт, Той вскоре также должен был пересечь черту и исчезнуть до ночи – днём он не был виден.

Лес, присыпанный мелкой жёлтой пылью, тоже оживал – между деревьями появлялись просветы и чаща перестала выглядеть сплошной чёрной стеной.

Постепенно проявлялись цвета и оттенки, становились различимы отдельные деревья и кустарники. Под ногами хрустел и скрипел песок, усеивавший дорогу так, что она, казалось, была покрыта тончайшим коричневым платком.

- Ибар, жрать охота, - жалобно сказал Хутта по рации. Его худая спина маячила далеко впереди и на фоне огромного Прута казалась почти что детской.

- Твои предложения? – поинтересовался наёмник.

- Ну, не знаю. Ягоды там поискать. Грибы. Дичь стрельнуть.

- Я тебе стрельну, - пригрозил Ибар. - Чтоб сюда все юные помощники сбежались вместе с гвардейцами?

- Да, хрень сморозил, - согласился Хутта. - Ну а грибы-ягоды, а?

- Айтер! – повернулся обожжённый к своему нанимателю. - Ты у нас тут главный по лесам. Могут тут быть ягоды и грибы?

- Ну, они, по идее, должны быть везде.

Ибар посмотрел на часы, зачем-то перевёл вгляд на солнце и покачал головой:

- Не время сейчас грибы собирать. Есть у меня одна идея.

- Какая? – заинтересованно спросила рация голосом Хутты.

- Увидишь. Топай давай.

Ближе к полудню, когда солнце уже нестерпимо жарило, Ибар, приказавший отряду идти в тени деревьев, скомандовал остановиться на привал.

Табас к тому времени снова проголодался – от галет в желудке не осталось и следа.

- Сколько я не ел вообще? – спросил он у Ибара.

- Всё время, пока валялся в ломке. Тебя не было смысла кормить - всё равно выблевал бы.

- Теперь понятно, почему у меня живот к позвоночнику присох.

Наёмник лишь усмехнулся.

Собрались все вместе, зашли поглубже в лес. Кучу времени потратили на поиски хоть чего-нибудь съедобного, но так и не нашли – лес был как назло пуст. Три мелких, червивых гриба – вот и все находки. К тому же, люди разошлись в стороны и потерялись: потребовалось почти полчаса на то, чтобы собраться вместе. Ибар был взбешён и грозился разорвать заблудившихся своими руками.

- Да вас, идиотов, по одному выловить и перерезать мог один человек! Один! – тихо рычал он. Наёмник не повышал голоса, однако, всем присутствующим, кроме Табаса, было страшно. - Слушай мою команду. Раз уже грибники из нас хреновые, приказываю сесть, попить водички и потом снова вперёд!

- Но тут должно что-то быть!.. – промямлил Хутта, который, похоже, переносил голод хуже других.

- Откуда звук? – повернулся к нему Ибар, воззрившись так, что у рябого бойца пропало желание спорить.