Желтая линия

Правда, приучались они довольно плохо. Стоило какому-нибудь надсмотрщику отвлечься, «дети природы» останавливались, принимались чесаться, ловить блох или развлекаться доступными способами – швырять друг в друга булыжники, например.

Иногда ковш транспортера выносил на поверхность пару-тройку больших плотно завязанных мешков. Это, видимо, и был тот загадочный белый уголь. Мешки ульдрам не доверяли, специальные люди подъезжали на грузовых тележках и увозили ископаемое в неизвестном направлении.

Гудели моторы, перекликались цивилизаторы, звенели железяки – жизнь била ключом. Мне здесь нравилось больше, чем в безмолвных болотах.

Возможность отличиться представилась сразу же. Какой-то ульдр, волокущий на спине отрезок толстой металлической трубы, вдруг бросил свою ношу, снял одноразовый носок и начал сосредоточенно выковыривать что-то, угнездившееся между пальцами ног. Я прикрикнул, но он этого даже не заметил. Тогда я постучал по его спине дубинкой – он оглянулся, озадаченно поглядел на меня и вернулся к своим пальцам. Тут уж я разозлился и несильно дал ему палкой по спине. Он тут же вскочил и потащил свою трубу дальше.

После этого меня окликнул Отон-Лид и жестами показал, что бить надо сильнее и лучше всего по голове. Про сдержанность и вежливость на этот раз он ничего не сказал.

После обеда, когда руки уже болели от постоянного размахивания палкой, а горло – от крика, на другой стороне бетонной чаши произошла авария. Там проходила толстая гибкая труба, по которой из шахты выкачивали воду. Труба была вся в трещинах и заплатках, одна из заплаток вылетела, и в небо ударил грязный пенистый фонтан. Вода падала на бетон и тут же устремлялась на дно воронки, заливая шахту.

Начался крик и беготня. Кто-то кричал, чтобы перекрыли воду, кто-то требовал остановить транспортеры, кто-то просто метался туда-сюда и махал руками, добавляя неразберихи.

Больше всего разволновались ульдры, они дружно побросали свои дела и ринулись к фонтану. Каждый стремился побегать под грязными струями, поорать и потолкаться. Цивилизаторы оказались беспомощны – никто не хотел лезть в воду с высоковольтными разрядниками, а без оружия ульдров не успокоить.

Вода продолжала хлестать, заливая шахту. Мимо меня пробежал человек в гражданской одежде, на ходу крича в рацию, чтобы где-то переключили помпу. Оказавшись рядом, он случайно глянул на меня и с досадой сказал, словно искал поддержки:

– Вот же мудаки, да?

– Да, – механически согласился я и с удивлением захлопал глазами.

Наконец удалось что-то сделать. Фонтан ослаб, а затем и вовсе превратился в жалкий ручеек. К пробоине уже бежали двое рабочих с мотком материала для новой заплатки. Ульдры пока не расходились, они надеялись, что опять что-нибудь случится и вновь настанет час веселья.

Человек с рацией снова прошел мимо меня, теперь уже неторопливо. Я успел разглядеть, что ему под сорок лет и что должность у него здесь хорошая – судя по качественной куртке с карманчиками и застежками. Я наконец очнулся.

– Подождите!

– Что такое? – Он недружелюбно обернулся.

– Извините, пожалуйста... А откуда вы знаете это слово? Я имею в виду...

Он сунул руки в карманы и от души расхохотался. Затем критически оглядел меня с ног до головы.

– Что, парень, понравилось слово? Могу научить, я еще много таких знаю.

– Да я и сам знаю много. Тоже могу научить.

Он перестал улыбаться, его взгляд стал недоверчивым.

– Уж не хочешь ли ты сказать, парень, что тебя принесла сюда нелегкая из какой-нибудь рязанской глубинки?

– Да, вроде того.

Он присвистнул, затем восхищенно покачал головой.

– Чудеса. А не врешь? – Он вытер о рукав ладонь и протянул ее мне. – Ну, раз такое дело... Называй меня дядей Колей.

– Пехотинец Бе... То есть Борис.

– Ну, дела! – Он снова расхохотался. – Вот что, пехотинец Борис, сейчас ты пойдешь со мной.

– Я на посту...

– Чего? Каком еще посту? Где твой начальник?

Я нашел глазами Отон-Лида.

– Этот боец идет со мной, – безапелляционно объявил дядя Коля. Командир безразлично кивнул.

– Ну, идем, Бориска. – Дядя Коля потер ладони, и мы направились к небольшой железной будке у самого края воронки. Это был вход в подземное хозяйство, где нам пришлось спуститься на несколько пролетов по гулкой железной лестнице. Наконец мы пришли в низкое квадратное помещение, в котором имелись столы, скамьи, шкафы и несколько экранов с мерцающим нечетким изображением.

– Садись, Бориска, устраивайся. – Он полез по своим шкафам. – Да сними ты свой котелок, расслабься.

Я опустил шлем на пол, осмотрелся. Хозяин явно не злоупотреблял чистотой. По углам лежали груды пустых лотков из-под еды, бутылочек и иного мусора. Само собой, валялись тут и использованные носки.

Постепенно удалось разобрать изображение на экранах. Сквозь рябь и полосы проглядывали узкие ходы, залитые водой, где копошились люди, катались тележки, работали неведомые механизмы. Я видел самое сердце шахты.

– Даю гарантию, Бориска, ты по этой штуке здорово соскучился. – Он сунул мне в лицо горлышко бутылки. В нос шибануло запахом ядреной самогонки.