Желтая жена

Я покраснела и провела влажными ладонями по измятой юбке. Эссекс всегда умел говорить такие вещи, перед которыми невозможно устоять. Душа наполнилась ликованием: казалось, к нам обоим пришла новая жизнь. Я обернула бедра и ноги Эссекса принесенным куском холстины и сшила ткань свободными стежками. Получились широкие брюки, которые при необходимости он мог легко спустить. Как только с одеждой было покончено, мы уселись на краю жесткого топчана, и я протянула Эссексу сверток с едой.

– А у меня и столовые приборы имеются, – с улыбкой показал он на ложку, валявшуюся в углу чердака.

Я подняла ее и сполоснула питьевой водой из фляги.

– Откуда она тут взялась?

– Друзья из камеры подо мной передали. Там в полу есть небольшая щель. Я рассказываю им, как живут на Севере, а они делятся со мной табаком и хлебом, а также последними новостями. Недавно узнал кое-что про миссус Дельфину. – Глаза у Эссекса расширились, словно он собирался поведать какую-то грандиозную тайну. – После смерти мастера Джейкоба она потеряла все свое состояние.

– Каким образом?

– Вышла замуж за какого-то пройдоху. Он проиграл плантацию в карты, а потом бросил ее ради другой богатой вдовушки.

– А дети?

– Насколько мне известно, детей у них не было. Теперь хозяйка живет на ферме у своих родителей. Поговаривают, слегка тронулась головой.

– Что посеешь, то и пожнешь, – хмыкнула я, вспомнив свое проклятие, и почувствовала умиротворение, которого давно не испытывала. – Твое здоровье. – Я вручила Эссексу припасенную бутылку виски.

Он сделал несколько жадных глотков и протянул бутылку мне.

– Нет, спасибо, – покачала я головой.

– Никогда не пробовала виски? – удивился он.

– Нет. Только вино.

– Глотни. Снимает боль и помогает забыться. Ну же, смелее, – подбодрил меня Эссекс.

Я поднесла бутылку к губам. Тягучая жидкость хлынула мне в рот, обожгла язык и защипала горло.

– Кошмарный напиток, – поморщилась я.

– Подожди. Скоро почувствуешь тепло. – Он забрал у меня бутылку.

Я потерла шею, дожидаясь обещанного эффекта.

– Где твои дети? Удалось что-то выяснить?

– Ничего.

– Ты должна снова попытаться отправить письмо.

– Это слишком рискованно.

– Я обещал, что вытащу нас отсюда, и сдержу слово. Письмо – наш единственный путь к свободе. – Он снова передал мне бутылку, и я осмелилась сделать еще глоток.

– Понятия не имею, к кому можно обратиться. И кому можно доверять, – призналась я.

– Фиби, помнишь, как мы жили на плантации? Именно ты разработала план побега и попросила тетушку Хоуп помочь нам. Уверен, ты справишься опять. Потому что иначе я просто умру в этой камере, даже не сомневайся.

– Не надо, не говори так.

– Но ты ведь сама сказала: я для них угроза. Они ни за что не выпустят меня отсюда живым.

Я поцеловала Эссекса в губы и встала, собираясь уходить. Время бежало быстро: скоро начнет светать.

– Побудь еще немного, – взмолился Эссекс, – мне так одиноко.

Я снова опустилась на жесткую лежанку и положила голову ему на плечо.

– Пару минут, не больше.

Я сидела, прижимаясь к теплому боку Эссекса. Мы болтали и хихикали, бутылка ходила между нами. Мы вспоминали прошлое и счастливые моменты жизни на плантации Белл. Должно быть, в какой-то момент мягкий голос любимого вместе с выпитым алкоголем убаюкали меня, потому что, когда я очнулась, через окошко под потолком пробивался тонкий лучик света, а снаружи послышался грохот: ворота открылись, и лошадиные копыта зацокали по булыжнику. Коляска въехала на тюремный двор!

Я вскочила.

– Все, пора уходить!

Эссекс сжал мне руку, но времени на ответные нежности у меня не было. Лапье вернулся! Я выскочила за дверь, быстро повернула ключ в замке и сбежала вниз по лестнице. Кларенс вышел из таверны как раз в тот момент, когда моя нога коснулась последней ступеньки. Он уставился на меня и с отвращением скривил губы. Только сейчас я сообразила, что вид у меня, должно быть, ужасный. Подобрав растрепанные волосы, я кое-как закрепила их шпилькой и поспешила к воротам.

– Мама! – Эстер с криком выпрыгнула из коляски. На ней было новое платье и красивый кружевной чепчик вишневого цвета. Казалось, она подросла за время нашей разлуки.

Я сорвалась с места и побежала навстречу дочери.

– Дорогая! – обхватив девочку руками, я крепко прижала ее к груди.

– Мама, почему ты не одета? – удивилась Эстер. – Ты выглядишь как служанка.

Но прежде, чем я успела ответить, Изабель и Джоан с разбегу налетели на нас и бросились в объятия, чуть не сбив с ног. Подошедший Кларенс поддержал меня за локоть, не дав упасть.

– Мы так скучали по тебе, мама!

– Я тоже ужасно соскучилась.

Сисси вылезла из коляски, держа на руках своего спящего сына.

– Мисс, – кивнула она мне и торопливо зашагала в сторону кухни. Сисси тоже была одета в новое платье. Я успела рассмотреть ее наряд, прежде чем служанка скрылась из вида.

– Рада, что ты вернулся. – Я подошла к коляске и улыбнулась Тюремщику. На коленях у него сидела Бёрди. Девочка беспокойно ерзала и тянулась ко мне. Монро в коляске не было. Я попыталась сохранить приветливое выражение, хотя понимала, что тревога в глазах выдаст мои подлинные чувства.

Где мой сын?