Жемчужина для Владыки моря

— Я смотрю, тебе действительно стало лучше, — Ричард возник за ее спиной со стаканом воды, подкрашенной чем-то розовым, и Эрика резко обернулась на его голос:

— Там за кормой человек!

— Человек? Не может быть, — лорд Нигель пристальнее вгляделся в волны. — Тебе, верно, почудилось, дорогая, тебе нездоровится. Выпей, от этого в голове разом прояснится.

Эрика залпом осушила предложенное питье и запоздало скривилась от непривычного кисловатого вкуса.

— Что это? — вернула стакан лорду Нигелю с таким видом, будто это был кубок с ядом.

— Я взял на себя смелость лишь чуть подкрасить твою воду вином, — мужчина иронично выгнул бровь.

А в голове Эрики предательски зашумело. Она никогда не пила ничего крепче чая, и теперь даже столь небольшая капля спиртного подействовала на нее соответственно. Девушка крепко вцепилась пальцами в борт кораблика и потрясла головой, прогоняя дурман. И лорд Нигель не преминул этим воспользоваться. Мужчина мягко, но крепко обнял ее за плечи и прижался сзади к ее пышным юбкам.

— Это было подло, — Эрике очень не нравилось это ощущение, хоть оно и давало иллюзию мнимой храбрости. — Пустите меня!

— Ты так молода и красива, и так холодна, — Ричард опустил лицо к шее Эрики, провел носом по тонкой белой коже, принюхиваясь. — Все женщины вашего круга отличаются этой показной холодностью… до тех пор, пока я не преподношу им то, что на самом деле правит всем этим миром. И тогда они перестают стесняться. И начинают кричать: «Еще! Больше! Хочу еще!»

— Лорд Нигель, вы сквернословите… — уши и даже шею Эрики залила краска стыда.

— Разве, — мужчина усмехнулся и легонько поцеловал Эрику в шею, — но я не сказал ни одного бранного слова. А ты могла бы уже звать меня по имени, ведь я твой будущий муж, и рано или поздно тебе придется раскрыть передо мной свою тайну.

Горячие руки обхватили Эрику под грудью, еще сильнее сдавив корсет из китового уса и не оставив ей даже малейшей возможности для вдоха.

— Так почему бы нам немного не ускорить события, на «Эрике» есть чудесная уютная каюта…

Лорд Нигель попытался отвести девушку от борта, но она с неожиданной силой вцепилась в доски:

— Помогите! — она выкрикнула первое, что пришло ей на ум.

— Кого ты зовешь на помощь, малышка? Прислугу или полицию? Все они знают, что ты моя будущая жена, и не посмеют влезать в семейные дела. Да, и к чему это? Я не сделаю тебе больно, разве только чуть-чуть, но это быстро пройдет…

Пальцы Эрики разжались, и в этот момент в борт фариды с силой ударилось что-то большое и тяжелое. Кораблик покачнулся.

— Какого черта! — Ричард, тут же отпустил Эрику, забыв о попытках ее соблазнения, и перегнулся через борт.

Удар повторился с такой силой, что сам лорд Нигель едва не вывалился в воду.

— Что там происходит? Боцман, ружье! Кажется, какая-то тварь заплыла в бухту!

— Акула, верно, или тюлень! — боцман уже мчался к своему господину с ружьем в руке, на ходу отдавая приказы команде.

Пока мужчины разбирались с оружием, Эрика высматривала в воде своего неожиданного спасителя. Ни тюленя, ни тем более акулы она не увидела, но ведь не примерещился же ей быстрый силуэт в волнах?

Послышался топот множества ног в тяжелых сапогах, защелкали ружейные затворы, и воду возле кормы фариды взорвали фонтанчики соленых брызг.

— Что вы делаете? Прекратите немедленно! — Эрика повисла у Нигеля на плечах, мешая ему прицеливаться, но он лишь грубо отпихнул ее прочь:

— Это существо опасно, оно может повредить рулевое управление фариды или, что еще хуже, разорить мои крабьи сети. Его необходимо устранить, — Ричард снизошел до объяснения и вновь прицелился.

— Вы что, хотите убить его? — Эрика всплеснула руками, а стоявшие вокруг матросы снисходительно заулыбались. Каким-либо другим способом выказывать свое неуважение к невесте лорда Нигеля никто не рискнул.

— Жителям моря нечего делать подле моего замка, — Ричард сжал губы в жесткую линию и снова выстрелил.

Толчки прекратились, но и крови в воде видно не было.

— Уплыл он, верно, господин Нигель. Грохота испугался, — боцман, дюжий мужчина средних лет держал в руке дымящееся ружье и внимательно всматривался в волны под кормой.

— Наверняка, испугался, — лицо Нигеля стало злым. Он уже и думать забыл про Эрику. — Выловить мне этого «тюленя». Так или иначе, из бухты ему не выбраться.

Приказ боцмана прозвучал жестоко, как приговор:

— Опустить глубоководные сети!

------------------

[*] фарида — 1 — легкое, парусное судно

2 — жемчужина, бриллиант (араб.)

[**] ют — кормовая надстройка судна

Глава 5. Жертва во имя любви