Жена его высочества

Наверное, поэтому я приняла предложение викнета Лероя – министра внешней политики Итерстана – повстречаться с делегацией из Календусса. Оказалось, что очередь личного приема подарков по случаю коронации наследного принца и его супруги так до них и не дошла в связи с визитом правителя Межмирья и последовавшим за этим отъездом Делаэрта, а покинуть столицу, не засвидетельствовав почтения молодой супружеской чете, они отказывались. Ответственно и терпеливо прождали три дня, надеясь, что принц вернется и вспомнит о них. Не сложилось. Оттого они просили о встрече принцессу Итерстана, чтобы передать поздравления и отбыть на родину с чувством выполненного долга и укрепленной дружбы с соседним государством.

Надо отметить, что просьба календуссцев о встрече нашла у моих фрейлин поддержку настолько искреннюю и горячую, что я заподозрила, что они подустали рыскать по дворцу и рады отвлечь меня любым (а тут еще и достойным) способом. Погрустила чуток, осознав, что совершенно напрасно возложила сбор сведений на них, а не на магиантов. Боевым крысам, конечно, никто не доверился бы, но сколько ценного можно узнать, просто профессионально подслушивая!

Идти на встречу не хотелось, вот честно. Но я уступила, как под воздействием неприкрытого энтузиазма дам, так и из-за понимания того факта, что обязанностей принцессы никто не отменял.

Прием должен был состояться перед самым ужином, и уже в пять часов пополудни фрейлины окружили меня заботой, отвертеться от которой было нереально. Так что если принимать делегацию Вальдеи я отправилась в том, в чем была, то на встрече с Календуссом дамы решили взять реванш. Я приняла получасовую ванну с цветочными взрыв-шарами, почти столько же усилиями зубной феи превращала свою улыбку в идеальную, обновила маникюр, сделала замысловатую прическу, освежила лицо самым лучшим магибомом, надела новинку – атласное платье с золотой сеткой и наконец по настойчивым личным просьбам лийры Бри и лийры Марасте (бартесса Демонти воздержалась, а лийра Фриз ушла готовиться к приему) водрузила на голову бриллиантовую диадему.

Мне опять достался Малый тронный зал. В общем-то Большой открывали только для многолюдных собраний, так что я на него и не претендовала. Уселась в одинокое кресло на возвышении, посетовав мимоходом на то, что принц не вернулся к вечеру. Нет, не то чтобы я резко стала в нем нуждаться, но хотя бы открыточку можно было прислать? Или сообщение по кристаллу связи? Типа: «У меня все хорошо, балуюсь пушками»… Он зачем вообще женился, я не понимаю?!

Лийра Фриз – в парадном платье, драгоценностях и с высокой прической – встала слева от ступеней. Вместо старшего придворного мага присутствовал дежурный боевик, а гвардейский караул располагался не только снаружи, но и внутри. То ли дежуривший маг значительно уступал лийру Термонту по силе, то ли Календуссу доверяли меньше, чем Вальдее.

По моему знаку под оповещение церемониймейстера двери торжественно растворились, и делегация Календусса – шесть человек, все мужчины в длиннополых одеяниях – медленно прошествовала в зал, выстроившись почему-то малым клином, как любимые мною феи-домовушки. Клин продвигался крайне неторопливо, при каждом шаге проделывая ритуальные поясные поклоны и повороты вокруг своей оси, и это размеренное кружение невольно гипнотизировало. Однако же не настолько, чтобы дежурный маг не насторожился и не вздернул руку, предупреждая, что вплотную к ступеням подходить нельзя.

Шедший впереди всех календуссец (судя по трехцветной сине-оранжево-зеленой бороде рангом не меньше деми-алифа) покорно остановился и стал очень красиво заваливаться на колени, протягивая мне в бесконечно длинных руках резную, затейливо украшенную элеоном шкатулку розового дерева.

Я уже собиралась витиевато поблагодарить и приказать лийре Фриз принять подарок, когда посланец народа Песков и Ветров со всей силы швырнул шкатулку мне в лицо. Крышка откинулась в полете, выпуская на волю смертельное заклинание черного смерча.

Почти мгновенно произошло несколько событий: помня уроки боевой академии, на уровне инстинктов раскрыла синий щит, закрыв себя и лийру Фриз, маг-боевик выпустил огненную петлю, схватившую подарок с сюрпризом и замедлившую его полет, гвардейцы обнажили оружие… но все это оказалось, в сущности, абсолютно ненужным, потому что гигантская крысиная пасть молниеносно заглотила и распускающееся смертельным цветком заклинание, и шкатулку, и даже огненную петлю боевика в придачу, прошла сокрушительным вихрем по залу, разметав по углам календусскую делегацию, распалась на челюсти поменьше и прижала каждого посланника к полу, вгрызаясь в плоть. Раздались короткий хруст и хрип, из разорванного горла бородатого на ступени фонтаном брызнула кровь. На все про все ушло несколько секунд.